A extraordinária capacidade do cérebro de se reconfigurar após um acidente vascular cerebral, uma amputação ou perda súbita de visão ou audição tem sido demonstrada repetidamente em estudos ao longo de décadas. Pelo menos foi o que todos pensávamos. Agora, escrevendo na eLife, dois neurocientistas – Tamar Makin e John Krakauer – argumentam que as experiências mais influentes neste campo não mostram conclusivamente que o cérebro pode reorganizar-se funcionalmente.
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“A ideia de que o nosso cérebro tem uma capacidade incrível de se religar e reorganizar é atraente. Dá-nos esperança e fascínio, especialmente quando ouvimos histórias extraordinárias”, diz Krakauer, da Universidade Johns Hopkins.
“Esta ideia vai além da simples adaptação, ou plasticidade – implica uma reorientação generalizada das regiões do cérebro. Mas embora estas histórias possam muito bem ser verdadeiras, a explicação do que está acontecendo está, de fato, errada.”
Na sua opinião, nenhum dos principais estudos cumpre a definição mais estrita de reorganização cognitiva, onde uma parte do cérebro normalmente dedicada a um tipo de computação se torna capaz de um tipo de cognição completamente diferente, marcado por uma mudança na função ou no comportamento.
“Concluímos que nenhum dos estudos canônicos que revisamos preenche de forma convincente esses critérios”, escrevem eles.
Makin é professora de neurociência cognitiva na Universidade de Cambridge e sua pesquisa se concentra nos limites da neuroplasticidade em adultos com capacidades diferentes, como pessoas com membros protéticos.
Juntos, Makin e Krakauer – que tem interesse na reabilitação de AVC – viram em primeira mão as “surpreendentes e impressionantes mudanças comportamentais” que podem ser feitas após “insultos neurológicos, como cegueira congênita, surdez, amputação e acidente vascular cerebral”.
Um exemplo notável de aparente reconfiguração cognitiva vem de um estudo sobre furões recém – nascidos publicado em 2000.
Neste experimento, as informações neurais dos olhos dos furões foram cirurgicamente conectadas ao córtex auditivo do cérebro, em vez do córtex visual. Apesar desta confusão, os furões tiveram alguma visão num estudo de acompanhamento. Os neurônios auditivos se reorganizaram para desempenhar uma nova função.
“Mas esta reorganização é verdadeira…?” pergunte a Makin e Krakauer. O tipo de processamento realizado no córtex visual pode ser igual ao realizado pelo córtex auditivo, o que significa que esta religação cirúrgica não está realmente desafiando o cérebro a alterar as suas funções.
Se a mesma informação fosse entregue a uma parte do cérebro responsável por processos completamente diferentes, como o córtex pré-frontal, os resultados poderiam ser muito menos impressionantes.
Quando um participante do estudo recupera milagrosamente funções cognitivas que se pensava terem sido perdidas devido a lesão ou deficiência, é provável que o cérebro esteja adicionando capacidade computacional apoiando-se em conexões neurais ou funções que existiam anteriormente, mas eram muito silenciosas ou subutilizadas.
Por exemplo, quando um rato ainda é capaz de mover um bigode mesmo depois de os nervos que conectam esse bigode específico terem sido cortados, é provável que os nervos dos bigodes vizinhos estivessem sempre sintonizados no bigode danificado, argumentam os autores. Não é necessária nenhuma religação!
Da mesma forma, quando gatinhos recém-nascidos tinham um olho temporariamente fechado, isso fortaleceu o olho ativo e enfraqueceu o olho indisponível, resultando em alguns “gatinhos muito desajeitados” quando o segundo olho foi aberto.
No entanto, isso não demonstra reorganização cerebral. É provável que, para começar, os neurônios sejam sensíveis às entradas de ambos os olhos, e o “ganho” só aumenta quando um olho está indisponível.
Se parece que parte do cérebro está a fazer algo que nunca fez antes, isso poderia ser apenas uma ilusão produzida pelo fato de não sabermos que o cérebro tinha essa capacidade adicional, propõem os autores.
Os pesquisadores também duvidam que o cérebro “assuma” neurônios que não estão sendo usados e os “reconecte” para executar outras funções.
Por exemplo, crianças com catarata congênita (que nascem cegas) podem ter a visão restaurada imediatamente após a cirurgia.
“Se o córtex visual for reapropriado para suportar novas funções, então a restauração da informação visual será fútil (ou pelo menos exigirá uma reversão substancial da reorganização)”, escrevem os autores.
“Mas este não é o caso. As crianças não só são imediatamente capazes de perceber alguma informação visual, como também mostram suscetibilidade a ilusões visuais.”
Embora o cérebro seja mais interconectado e “confuso” do que acreditamos, Makin e Krakauer argumentam que diferentes partes do cérebro estão destinadas a desempenhar certas funções, e não é possível desviar-se dessa “arquitetura” ou “projeto” subjacente, mesmo no início do desenvolvimento.
“Muitas vezes, a capacidade de religação do cérebro foi descrita como ‘milagrosa’ – mas somos neurocientistas, não acreditamos em magia”, diz Makin.
“Esses comportamentos surpreendentes que vemos estão enraizados no trabalho árduo, na repetição e no treinamento, e não na reatribuição mágica dos recursos do cérebro”.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
