Todos os animais começam como um organismo unicelular e depois começam a crescer. Em algum momento, é claro, eles precisarão parar de crescer, mas o processo pelo qual isso acontece é mal compreendido.
Uma nova pesquisa de Alexander Shingleton, da Universidade de Illinois, Chicago, e colegas, identifica um gatilho potencial que faz com que as moscas-da-fruta parem de crescer, o que tem implicações para a compreensão do desenvolvimento humano. A pesquisa foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences.
Nos humanos, o sinal do corpo para parar de crescer acontece por volta da puberdade, embora demore vários anos até que o crescimento realmente cesse. É importante compreender melhor este processo, em parte devido às mudanças recentes na forma como as crianças vivenciam a puberdade.
“Sabemos que o início da puberdade está tornando-se cada vez mais jovem. Mas para compreender porque é que algo está mudando, é preciso compreender como funciona”, disse Shingleton, professor de ciências biológicas.
Assim, os pesquisadores analisaram as moscas-das-frutas, que passam pelo equivalente à puberdade quando se transformam de larvas em adultas. A teoria entre muitos biólogos é que uma larva para de crescer quando atinge um determinado tamanho corporal, o que a desencadeia para iniciar o processo de se tornar adulta. Outros insetos fazem isso, como o barbeiro, que usa um “receptor de estiramento” em seu abdômen para monitorar seu tamanho, explicou Shingleton.
Mas Shingleton e os seus co-autores não estavam convencidos de que as moscas-da-fruta estivessem a utilizar tal mecanismo. Eles levantaram a hipótese de que isso tinha algo a ver com um hormônio esteroide envolvido no crescimento da mosca-da-fruta, chamado ecdisona, que é semelhante ao estrogênio e à testosterona em humanos.
Os pesquisadores usaram um modelo matemático para explorar sua ideia. O modelo mostrou que o tamanho do corpo não é o gatilho que faz com que a mosca-da-fruta pare de crescer. Em vez disso, um interruptor de “parar de crescer” é acionado pela glândula que produz a ecdisona. Na fase larval, essa glândula recebe muitas informações nutricionais que a ajudam a decidir como regular a produção de ecdisona. Mas quando a ecdisona atinge um determinado nível, a glândula já não precisa dessa informação nutricional para tomar decisões e começa a regular-se.
Os pesquisadores acreditam que essa mudança na necessidade de informações nutricionais é o que faz com que a mosca-da-fruta pare de crescer. “Não é que a mosca esteja se medindo de forma direta”, disse Shingleton.
Ele gostaria de ver estudos semelhantes feitos em mamíferos, que poderiam lançar mais luz sobre o processo de interrupção do crescimento em humanos. Mas Shingleton suspeita que a experiência da mosca-da-fruta esteja relacionada com a nossa, uma vez que ambas envolvem hormônios esteroides semelhantes e tanto as moscas-da-fruta como os humanos transmitem informações nutricionais através da insulina.
Os outros pesquisadores do projeto são Amirali Monshizadeh, estudante de graduação da UIC, John Tyson da Virginia Tech e Stanislav Shvartsman de Princeton.
Traduzido por Mateus Lynniker de Phys.Org
