Os pesquisadores têm observado mais de perto alguns fósseis de pegadas semelhantes a aves em África, que remontam a cerca de 210 milhões de anos.
Essas pegadas são um mistério: mesmo os fósseis dos primeiros ancestrais das aves só apareceram há 60 milhões de anos.
Estas pegadas são conhecidas há muitos anos, mas aqui uma equipe da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, quis fazer uma análise mais abrangente dos fósseis, que na verdade são retirados de quatro locais distintos na região.
Olhando em particular para os registos encontrados no sítio de Maphutseng, um trecho de pegadas de 80 metros (262 pés), os cientistas conseguiram identificar dois tipos (ou morfotipos) distintos de pegadas, na categoria Trisauropodiscus – esse era o nome anteriormente atribuído a essas pegadas de três dedos semelhantes a pássaros.
“Nossas descobertas sugerem que existem dois morfotipos distintos de Trisauropodiscus, um dos quais se assemelha a pegadas feitas por pássaros”, escrevem os geólogos Miengah Abrahams e Emese Bordy em seu artigo.
O primeiro morfotipo apresentava pés maiores e mais longos, dizem os pesquisadores, com dedos mais próximos. Essas pegadas não são diferentes de outro tipo de pegada fossilizada, a Anomoepus, que os pesquisadores acreditam ter sido deixada por um tipo específico de dinossauro.
Quanto ao segundo tipo, essas pegadas tinham em média cerca de metade do tamanho, e eram mais largas do que altas, com dedos mais delgados. Este morfotipo é mais um mistério – mas é mais parecido com as aves modernas.
Os pesquisadores acreditam que as pegadas que se enquadram na segunda categoria de morfotipo foram deixadas pelos primeiros ancestrais dos pássaros. Por outras palavras, os dinossauros podem ter começado a apresentar algumas características semelhantes às das aves muito antes do que o registo fóssil sugere.
“O fato de essas pegadas do sul da África, que datam do Triássico Superior, se assemelharem tão fortemente às pegadas de pássaros do Cenozóico e dos modernos, substancia a morfologia convergente dos pedais dos arcossauros do Mesozóico Superior e mostra firmemente que a origem da morfologia dos pés semelhantes aos dos pássaros é de pelo menos ~210 milhões de anos velho”, escrevem os pesquisadores.
O mistério de qual animal antigo realmente deixou esses rastros ainda precisa ser resolvido, mas os pesquisadores acham que teria sido algum tipo de arcossauro de três dedos – um ramo da árvore evolutiva que hoje nos deixou pássaros e crocodilos.
Enquanto prossegue a procura por um fóssil que nos possa dizer mais sobre o animal responsável por estas pegadas, a pesquisa oferece uma visão fascinante de centenas de milhões de anos atrás – e de como as aves evoluíram desde então.
“Os rastros fósseis podem ser usados para inferir a diversidade antiga, a etologia e as tendências evolutivas”, escrevem Abrahams e Bordy.
“Isso é particularmente útil para intervalos de tempo profundos durante os quais a história inicial de um grupo animal depende de material esquelético fóssil limitado.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
