Marcando o seu milésimo dia marciano no Planeta Vermelho, o rover Perseverance da NASA concluiu recentemente a sua exploração do antigo delta do rio que contém evidências de um lago que encheu a cratera de Jezero há milhões de anos. O cientista de seis rodas coletou até o momento um total de 23 amostras, revelando a história geológica desta região de Marte no processo.
Uma amostra chamada “Baía Lefroy” contém uma grande quantidade de sílica de grão fino, um material conhecido por preservar fósseis antigos na Terra. Outro, “Otis Peak”, contém uma quantidade significativa de fosfato, que é frequentemente associado à vida como a conhecemos. Ambas as amostras também são ricas em carbonato, o que pode preservar um registro das condições ambientais de quando a rocha foi formada.
As descobertas foram compartilhadas na terça-feira, 12 de dezembro, na reunião de outono da União Geofísica Americana, em São Francisco.
“Escolhemos a cratera Jezero como local de pouso porque as imagens orbitais mostraram um delta – evidência clara de que um grande lago já encheu a cratera. Um lago é um ambiente potencialmente habitável, e as rochas do delta são um ótimo ambiente para sepultar sinais de vida antiga como fósseis no registro geológico”, disse o cientista do projeto Perseverance, Ken Farley, da Caltech. “Após uma exploração minuciosa, reunimos as peças da história geológica da cratera, mapeando a sua fase lacustre e fluvial do início ao fim.”
Jezero se formou a partir do impacto de um asteroide há quase 4 bilhões de anos. Depois que o Perseverance pousou em fevereiro de 2021, a equipe da missão descobriu que o fundo da cratera é feito de rocha ígnea formada por magma subterrâneo ou por atividade vulcânica na superfície. Desde então, encontraram arenito e lamito, sinalizando a chegada do primeiro rio à cratera, centenas de milhões de anos depois. Acima dessas rochas estão argilitos ricos em sal, sinalizando a presença de um lago raso em evaporação. A equipe acredita que o lago eventualmente cresceu até 35 quilômetros de diâmetro e até 30 metros de profundidade.
Mais tarde, a água de fluxo rápido carregou pedras de fora de Jezero, distribuindo-as no topo do delta e em outras partes da cratera.
“Conseguimos ver um esboço amplo desses capítulos da história de Jezero em imagens orbitais, mas foi necessário chegar mais perto do Perseverance para realmente entender a linha do tempo em detalhes”, disse Libby Ives, pós-doutorada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul do país. Califórnia, que administra a missão.
Amostras atraentes
As amostras coletadas pelo Perseverance são quase tão grandes quanto um pedaço de giz de sala de aula e são armazenadas em tubos de metal especiais como parte da campanha Mars Sample Return, um esforço conjunto da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia). Trazer os tubos para a Terra permitiria aos cientistas estudar as amostras com equipamentos de laboratório poderosos, grandes demais para serem levados a Marte.
Para decidir quais amostras coletar, o Perseverance primeiro usa uma ferramenta de abrasão para desgastar um pedaço de uma rocha em potencial e depois estuda a química da rocha usando instrumentos científicos de precisão, incluindo o Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios-x, ou PIXL, construído pelo JPL.
Num alvo que a equipe chama de “Bills Bay”, o PIXL detectou carbonatos – minerais que se formam em ambientes aquáticos com condições que podem ser favoráveis à preservação de moléculas orgânicas. (As moléculas orgânicas se formam por processos geológicos e biológicos.) Essas rochas também eram abundantes em sílica, um material excelente na preservação de moléculas orgânicas, inclusive aquelas relacionadas à vida.
“Na Terra, esta sílica de grão fino é o que se encontra frequentemente num local que já foi arenoso”, disse Morgan Cable do JPL, investigador principal adjunto do PIXL. “É o tipo de ambiente onde, na Terra, os restos de vida antiga poderiam ser preservados e encontrados mais tarde”.
Os instrumentos do Perseverance são capazes de detectar estruturas microscópicas, semelhantes a fósseis, e alterações químicas que podem ter sido deixadas por micróbios antigos, mas ainda não foram encontradas evidências de nenhuma delas.
Em outro alvo examinado pelo PIXL, chamado “Ouzel Falls”, o instrumento detectou a presença de ferro associado ao fosfato. O fosfato é um componente do DNA e das membranas celulares de toda a vida terrestre conhecida e faz parte de uma molécula que ajuda as células a transportar energia.
Depois de avaliar as descobertas do PIXL em cada uma dessas manchas de abrasão, a equipe enviou comandos para o rover coletar núcleos rochosos próximos: Lefroy Bay foi coletado próximo a Bills Bay, e Otis Peak em Ouzel Falls.
“Temos condições ideais para encontrar sinais de vida antiga onde encontramos carbonatos e fosfatos, que apontam para um ambiente aquático e habitável, bem como sílica, que é excelente para preservação”, disse Cable.
O trabalho do Perseverance está, obviamente, longe de terminar. A quarta campanha científica da missão irá explorar a margem da cratera de Jezero, perto da entrada do desfiladeiro, onde um rio inundou o fundo da cratera. Ricos depósitos de carbonato foram vistos ao longo da margem, que se destaca nas imagens orbitais como um anel dentro de uma banheira.
Traduzido por Mateus Lynniker de Phys.Org
