Testar sondas interplanetárias significa colocá-las em um ambiente o mais próximo possível de seu destino. As sondas de Marte são frequentemente testadas no “Mars Yard” do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, e agora a ESA está procurando construir um banco de testes semelhante para a lua. Eles estão extraindo um material na Groenlândia conhecido como anortosito para criar o maior banco de testes lunar até então.
Este projeto incrível viu a Agência Espacial Europeia firmar uma parceria com a Lumina Sustainable Materials para fornecer algumas amostras de rochas semelhantes ao material encontrado na lua. A equipe internacional da ESA é composta por cientistas das instalações VULCAN no Reino Unido e das instalações LUNA na Alemanha – ambas parte dos preparativos da agência para voos espaciais humanos e robóticos de longo prazo até à Lua.
Existem muitos desafios na exploração da superfície da Lua, mas a sua natureza fina e pulverulenta dificulta a locomoção, mas também obstrui as partes móveis dos módulos de aterragem. O plano é desenvolver um banco de testes no Centro Aeroespacial Alemão LUNA para replicar o regolito lunar, a poeira fina que cobre a superfície da lua.
No centro de testes VULCAN existe uma coleção de amostras terrestres muito semelhantes ao regolito lunar e são estas que serão utilizadas para desenvolver os bancos de testes.
A equipe planeja desenvolver um local que medirá 700 metros quadrados e replicará a superfície do mar lunar . Um segundo leito menor simulará o planalto lunar. Para conseguir isso serão necessárias cerca de 20 toneladas de anortosito, uma rocha ígnea de cor clara. Foi desenvolvida uma tecnologia única para a extração do material que não depende de processos químicos, permitindo que quaisquer resíduos sejam devolvidos com segurança ao ambiente, apoiando a estratégia de sustentabilidade da ESA.
A equipe pode ver em primeira mão como o material foi extraído e processado, proporcionando informações valiosas sobre o manuseio de grandes volumes de material empoeirado. Com base na valiosa experiência interna da equipe da Lumina, os grupos da ESA aprenderam como controlar melhor um ambiente de teste empoeirado. Os centros de testes para a superfície lunar deverão funcionar em algum momento durante 2024, mas a data exata ainda não foi confirmada.
