Todos os anos, dezenas de asteroides se aproximam da Terra mais do que a Lua, mas colisões catastróficas são extremamente raras. Agora, um novo estudo propõe que a Terra tem um sistema de defesa embutido – suas intensas forças gravitacionais – que ela usa para lidar com intrusos asteroides.
As massivas forças gravitacionais de planetas e suas luas exercem uma tremenda influência sobre objetos próximos. As diferenças na gravidade que esses objetos experimentam, conhecidas como forças de maré porque os astrônomos as usaram para explicar como a Lua afeta as marés na Terra, podem ser tão fortes em alguns casos que os objetos são fragmentados — um processo chamado de ruptura de maré.
Em 1994, os entusiastas do espaço tiveram um vislumbre em primeira mão do incrível poder da ruptura de maré quando pedaços do cometa Shoemaker-Levy 9, fragmentados pelas forças de maré de Júpiter durante um encontro próximo dois anos antes, colidiram com o gigante gasoso. Mas, por décadas, os astrônomos não encontraram evidências de que a Terra e outros planetas terrestres despedaçassem asteroides ou cometas que passavam.
Mikael Granvik, primeiro autor do novo estudo e cientista planetário da Universidade de Tecnologia de Luleå, na Suécia, tem procurado há muito tempo esses asteroides próximos à Terra (NEAs) fragmentados gravitacionalmente. “Há cerca de dez anos, procuramos famílias de NEAs que teriam sido formadas em tais rupturas de maré, mas não encontramos nenhuma”, disse Granvik ao Live Science por e-mail. Um estudo subsequente explicou o motivo: quaisquer fragmentos formados dessa maneira “se misturariam com o fundo tão rapidamente” que identificar uma família específica seria impossível, disse ele.
A busca por asteroides fragmentados gravitacionalmente permaneceu em um impasse até Granvik ter um lampejo de percepção. Em 2016, ele ajudou a criar um modelo que calculava as trajetórias de asteroides de diferentes tamanhos para determinar seus números a diferentes distâncias do Sol.
Granvik e seus colegas compararam os resultados do modelo com sete anos de observações de asteroides coletadas pelo Catalina Sky Survey, um programa baseado em dados de telescópio no Arizona financiado pela NASA que detecta NEAs. Mas suas estimativas subestimaram muito o número de certos asteroides — aqueles observados nas distâncias em que a Terra e Vênus orbitam o Sol. A maioria desses asteroides perdidos eram bem pequenos, movendo-se em trajetórias aproximadamente circulares em torno do Sol, mais ou menos no mesmo plano das órbitas da Terra e Vênus.
Então veio o momento de percepção de Granvik. Ele percebeu que esses asteroides peculiares poderiam ser fragmentos de asteroides maiores destruídos pela ruptura de maré.
Para verificar essa ideia, Granvik e o coautor Kevin Walsh, pesquisador do Instituto de Pesquisa do Sudoeste no Colorado, consideraram um cenário em que asteroides que encontravam planetas rochosos perdiam entre 50% e 90% de sua massa, gerando fluxos de fragmentos. Agora, o modelo deles explicava corretamente os asteroides anteriormente inexplicáveis, sugerindo que eles foram criados por rupturas de maré. Eles descreveram as descobertas em um novo estudo, que foi aceito para publicação na revista The Astrophysical Journal Letters e está disponível no banco de dados de pré-impressão arXiv.
“Embora famílias individuais sejam difíceis de encontrar, a combinação de várias famílias produzirá uma assinatura que podemos identificar”, disse Granvik. Simulações adicionais mostraram que esses fragmentos permanecem por um longo tempo, durando em média 9 milhões de anos antes de colidirem com o Sol ou um planeta ou serem expulsos do Sistema Solar.
A ruptura de maré causada pela Terra pode ajudar a enfrentar asteroides, mas também cria problemas, gerando mais NEAs que têm maior probabilidade de atingir nosso planeta. No entanto, não entre em pânico — como esses fragmentos são menores que 0,6 milha (1 quilômetro) de diâmetro, “eles não representam uma ameaça de extinção”, disse Granvik. Ainda assim, eles “aumentam as possibilidades de eventos no nível de Tunguska e Chelyabinsk” — os dois maiores eventos de impacto de asteroides na história recente.
O artigo foi publicado originalmente por Abha Jain na Live Science.
