Durante décadas, os autores de ficção científica imaginaram cenários em que a vida prosperava nas superfícies duras de Marte ou da nossa lua, ou nos oceanos abaixo das superfícies geladas da lua de Saturno, Encélado, e da lua de Júpiter, Europa. Mas o estudo da habitabilidade – as condições necessárias para sustentar a vida – não se limita apenas às páginas da ficção. À medida que mais corpos planetários no nosso sistema solar e fora dele são investigados quanto ao seu potencial para acolher condições favoráveis à vida, os cientistas estão debatendo como caracterizar a habitabilidade.
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Embora muitos estudos tenham se concentrado nas informações obtidas por espaçonaves em órbita ou telescópios que fornecem imagens instantâneas de mundos oceânicos e exoplanetas, um novo artigo enfatiza a importância de pesquisar fatores geofísicos complexos que podem ser usados para prever a manutenção da vida a longo prazo. Esses fatores incluem como a energia e os nutrientes fluem por todo o planeta.
“O tempo é um fator crucial na caracterização da habitabilidade”, diz Mark Simons, Professor de Geofísica na Caltech. “Você precisa de tempo para que a evolução aconteça. Ser habitável por um milissegundo ou um ano não é suficiente. Mas se as condições habitáveis forem sustentadas por um milhão de anos, ou um bilhão…? Compreender a habitabilidade de um planeta assume uma perspectiva diferenciada que requer astrobiólogos e geofísicos falem uns com os outros.”
Este artigo de perspectiva, publicado na revista Nature Astronomy em 29 de dezembro, é uma colaboração entre cientistas do Caltech no campus de Pasadena e do JPL, que o Caltech administra para a NASA, juntamente com colegas que representam uma variedade de campos.
O estudo enfatiza novas direções para futuras missões para medir a habitabilidade em outros mundos, usando a lua gelada de Saturno, Encélado, como principal exemplo. Encélado está coberto de gelo com um oceano salgado abaixo. Na última década, a missão Cassini da NASA obteve medições químicas de plumas de vapor de água e grãos de gelo que jorravam de fissuras no pólo sul de Encélado, descobrindo a presença de elementos como carbono e nitrogênio que poderiam conduzir à vida tal como a conhecemos.
Estas propriedades geoquímicas são suficientes para descrever a habitabilidade “instantânea” da lua. No entanto, para caracterizar verdadeiramente a habitabilidade a longo prazo de Encélado, o artigo enfatiza que as futuras missões planetárias devem estudar propriedades geofísicas que indiquem há quanto tempo o oceano existe e como o calor e os nutrientes fluem entre o núcleo, o oceano interior e a superfície. Esses processos criam assinaturas geofísicas importantes que podem ser observadas, pois afetam características como a topografia e a espessura da crosta gelada de Encélado.
Esta estrutura mais ampla para estudar a habitabilidade não se limita ao estudo de Encélado. Aplica-se a todos os planetas e luas onde os cientistas procuram as condições necessárias para a vida.
“Este artigo é sobre a importância de incluir capacidades geofísicas em futuras missões aos mundos oceânicos, como está atualmente planejado para a missão Europa Clipper visando a lua de Júpiter, Europa”, diz Steven Vance, cientista do JPL e vice-gerente da seção de ciência planetária do Laboratório, bem como coautor do artigo.
O artigo é intitulado “Habitabilidade sustentada e comparativa além da Terra”.
O principal autor do estudo é Charles Cockell, da Universidade de Edimburgo e JPL. Além de Cockell, Simons e Vance, outros coautores são Peter Higgins, da Universidade de Toronto; Lisa Kaltenegger, da Universidade Cornell; e Julie Castillo-Rogez, James Keane, Erin Leonard, Karl Mitchell, Ryan Park e Scott Perl do JPL.
Publicado em Phs.Org
Traduzido por Mateus Lynniker
