Uma nova análise de algumas imagens antigas revelou que estivemos errados sobre Netuno esse tempo todo.
Durante décadas, desde que a Voyager 2 passou por Netuno e Urano tirando retratos de perto no caminho, os cientistas se perguntaram por que os dois planetas – extremamente semelhantes em muitos aspectos – tinham cores tão visivelmente diferentes.
Urano, sugeriam as fotos da Voyager 2, tinha o lindo tom aqua de um ovo de pato. Netuno, por outro lado, parecia ter a tonalidade mais escura do lápis-lazúli.
Dado que as composições atmosféricas dos dois planetas são quase idênticas, a diferença foi surpreendente. E intrigante.
Agora, porém, os cientistas reprocessaram os dados e revelaram que eles estavam profundamente incorretos o tempo todo. Urano e Netuno, na verdade, têm cores muito próximas. Há uma diferença, mas é muito menor do que se pensava anteriormente.
A razão para o equívoco é que a Voyager 2 registrou suas imagens dos planetas em duas faixas de cores separadas – e as imagens de Netuno foram processadas de forma a enfatizar o contraste e aprofundar sua cor verdadeira, fazendo com que parecesse mais azul do que realmente é na realidade.
“Embora as imagens familiares de Urano da Voyager 2 tenham sido publicadas em uma forma mais próxima da cor ‘verdadeira’, as de Netuno foram, na verdade, esticadas e aprimoradas e, portanto, tornadas artificialmente muito azuis”, explica o físico planetário Patrick Irwin, da Universidade de Oxford.
“Mesmo que a cor artificialmente saturada fosse conhecida na época entre os cientistas planetários – e as imagens tenham sido divulgadas com legendas explicando-a – essa distinção se perdeu com o tempo. Aplicando nosso modelo aos dados originais, conseguimos reconstituir o representação mais precisa da cor de Netuno e Urano.”
Os cientistas sabem há muito tempo que as imagens da Voyager 2 não refletiam as cores de Urano e Netuno com total precisão, mas não estava claro quais eram realmente as cores.
Irwin e sua equipe aproveitaram dois instrumentos poderosos para descobrir, o Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) do Hubble e o Multi Unit Spectroscopic Explorer do Very Large Telescope.
Eles usaram os dados de cada telescópio para determinar independentemente a verdadeira cor de Netuno e Urano, e então usaram essa informação para reprocessar, não apenas as imagens da Voyager 2, mas também imagens obtidas usando a Wide Field Camera 3 do Hubble, que também foram previamente processadas para retornar um Netuno em tons mais escuros.
As imagens recentemente reprocessadas mostram que Netuno é muito mais leve do que pensávamos; sua cor é mais próxima da de Urano. A principal diferença é que Netuno é ligeiramente mais azul, o que provavelmente é resultado de uma camada mais fina de neblina atmosférica.
As novas observações também resolveram outro mistério – o motivo pelo qual Urano muda ligeiramente de cor ao longo do seu ano, que dura 84 anos terrestres. No solstício, quando um dos polos está voltado para o Sol, o planeta parece um pouco mais verde. No equinócio, quando o equador está voltado para o Sol, Urano fica ligeiramente mais azul.
Isto tem a ver com a orientação incomum de Urano. Ele está inclinado lateralmente em que seu eixo de rotação é perpendicular ao plano orbital do Sistema Solar. Os polos do planeta são muito menos abundantes em metano do que o equador, o que muda a forma como Urano reflete a luz solar ali, uma vez que o metano absorve comprimentos de onda vermelhos.
Modelagens adicionais revelaram uma névoa de gelo de metano que se torna mais espessa à medida que o planeta se move do equinócio ao solstício, aumentando a refletividade. Isto é o que dá ao planeta a sua fascinante tonalidade mutável, como um estranho anel de humor.
“A percepção errada da cor de Netuno, bem como as mudanças incomuns de cor de Urano, nos atormentam há décadas”, diz a astrônoma Heidi Hammel, da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, que não participou da pesquisa.
“Este estudo abrangente deve finalmente resolver ambas as questões.”
As descobertas da equipe foram publicadas no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Publicado no ScienceAlert
