Enquanto os cientistas exigem urgentemente estudos sobre os potenciais efeitos para a saúde dos microplásticos que chegam aos nossos corpos, ainda não temos uma forma fácil e eficaz de detectar e identificar as menores destas partículas poluentes.
Assim, a química ambiental da Universidade de Columbia, Naixin Qian, e seus colegas desenvolveram uma nova técnica de imagem para expor os insidiosos fragmentos petroquímicos para que todos possam ver.
“As pessoas desenvolveram métodos para ver nanopartículas, mas não sabiam o que estavam vendo”, diz Qian, explicando que, ao contrário dos antigos métodos de detecção, que só podem fornecer estimativas globais das partículas presentes, a nova técnica não só distingue partículas individuais, mas também permite também para sua identificação.
Os nanoplásticos são pedaços de plástico com menos de um micrômetro de tamanho, produzidos como efeito colateral de muitos processos industriais, bem como da degradação de produtos plásticos maiores.
“Dada a capacidade dessas partículas nanoplásticas de atravessar a barreira biológica, as nanopartículas, apesar da contribuição aparentemente trivial para a medição de massa, podem desempenhar um papel predominante em termos de avaliação de toxicidade”, explicam Qian e sua equipe em seu artigo.
A equipe usou um par de lasers que podem ser ajustados para ressoar com moléculas específicas – um método chamado microscopia de espalhamento Raman estimulado. Isso lhes permitiu identificar a composição química das partículas alvo usando algoritmos para fazer referência cruzada de bancos de dados de ressonâncias químicas.
Usando esta técnica, a equipe testou diversas marcas de água engarrafada populares nos EUA. Eles detectaram até 370 mil partículas por litro em algumas das amostras, das quais até 90% eram nanoplásticos.
Isto equivale a cerca de 240.000 partículas de nanoplásticos em cada litro, em média, o que é até 100 vezes maior do que as estimativas anteriores.
O plástico mais comum que encontraram surpreendentemente não era o mesmo material da garrafa, mas um composto chamado poliamida. Ironicamente, isso compõe os filtros usados para purificar a água engarrafada.
O material da garrafa plástica, PET, também era comum.
“Não é totalmente inesperado encontrar tantas destas coisas”, explica Qian. “A ideia é que quanto menores as coisas ficam, mais elas existem.”
As estimativas anteriores contavam principalmente apenas partículas de tamanho maior, observam os pesquisadores, mas descobriram que as partículas menores representam cerca de 90% de todo o plástico que detectaram.
Embora os microplásticos não sejam imediatamente tóxicos, permanecem preocupações sobre os efeitos a longo prazo, à medida que se acumulam em diferentes tecidos do nosso corpo, desde o cérebro até à placenta.
O plástico também tem o mau hábito de atrair caronas potencialmente prejudiciais, desde bactérias resistentes a antibióticos até moléculas tóxicas como retardadores de fogo e ftalatos. E as moléculas plásticas mais pequenas poderiam então, teoricamente, transportá-las para os nossos tecidos mais sensíveis.
A nova técnica de imagem é capaz de visualizar diretamente agregações potencialmente tóxicas e, com maiores dados de identificação química, poderá ajudar a identificá-las também. Qian e seus colegas esperam que isso possa revelar também as interações entre essas partículas e nossos tecidos biológicos.
“A imagem de partícula única com sensibilidade às nanopartículas e especificidade do plástico fornece informações indispensáveis para abordar a crescente preocupação com a toxicidade”, concluem os pesquisadores.
Publicado em ScienceAlert
