O maior macaco que já percorreu o planeta Terra não resistiu ao teste do tempo, morrendo quando os seus pares mais pequenos se adaptaram às mudanças ambientais, sugere uma nova pesquisa.
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Com cerca de três metros de altura, o primata Gigantopithecus blacki poderia pesar até 300 kg (660 libras). No entanto, como outras megafaunas do seu tempo, esta estatura gigantesca tornou o G. blacki mal equipado para condições cada vez mais variáveis, às quais outros macacos mais ágeis, como os orangotangos, se adaptaram, descobriram os cientistas.
Conhecido por quatro maxilares e alguns milhares de dentes, o momento e a razão da morte final de G. blacki escaparam aos paleontólogos durante décadas.
“A história de G. blacki é um enigma na paleontologia – como poderia uma criatura tão poderosa ser extinta numa época em que outros primatas estavam se adaptando e sobrevivendo?” fala o paleontólogo Yingqi Zhang, da Academia Chinesa de Ciências, que co-liderou o estudo.
Para esboçar os detalhes dessa história de extinção, Zhang e colegas reconstruíram o ambiente em que G. blacki viveu há cerca de 2 milhões de anos, quando o primata apareceu pela primeira vez no registo fóssil, e aqueles do final do Pleistoceno Médio, quando foi extinto.
Eles analisaram fósseis e amostras de sedimentos de 22 cavernas no sul da China, metade das quais continham restos de G. blacki. Juntos, esses fósseis representam a maior coleção de evidências de G. blacki, abrangendo toda a sua distribuição.
Embora os registos fósseis não possam dizer-nos definitivamente porque é que uma espécie desapareceu, identificar quando uma espécie desapareceu pode ajudar os pesquisadores a identificar períodos de mudança ambiental e comportamental que foram paralelos à sua extinção.
“Sem uma datação robusta, estamos simplesmente à procura de pistas nos lugares errados”, diz Kira Westaway, geocronologista da Universidade Macquarie, que co-liderou o estudo com Zhang.
Zhang, Westaway e colegas estimam que G. blacki foi extinto entre 295 mil e 215 mil anos atrás, com base em 157 datas radiométricas geradas usando seis técnicas de datação diferentes.
As análises de pólen revelaram que pouco antes e na época do desaparecimento de G. blacki, as florestas do sul da China haviam mudado de condições adequadas a G. blacki, como florestas densas com cobertura pesada de dossel, água abundante e muitos frutos, para mais secas, paisagens com florestas mais abertas, pastagens propensas a incêndios e maior sazonalidade.
Essa variabilidade climática foi a ruína de G. blacki. Comparado ao seu parente primata mais próximo, o também extinto orangotango chinês (Pongo weidenreichi), G. blacki não se adaptou bem às mudanças ambientais, mostraram análises dentárias.
Os dentes de G. blacki apresentavam sinais de estresse crônico à medida que a espécie se aproximava do fim, e sua dieta também se tornou menos diversificada à medida que as florestas se abriam e secavam. O número da população diminuiu e a distribuição geográfica de G. blacki diminuiu.
“Esta é a primeira visão sobre o comportamento de G. blacki como uma espécie à beira da extinção, o que contrasta fortemente com P. weidenreichi, que mostra muito menos estresse neste momento”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
Não é que G. blacki tenha ficado mais exposto ou ameaçado em florestas abertas, observam os pesquisadores, mas sim que o macaco dependia de frutos ricos em nutrientes que se tornaram escassos à medida que as florestas mudavam.
“ G. blacki era o maior especialista em comparação com os adaptadores mais ágeis, como os orangotangos, e isso acabou levando ao seu desaparecimento”, diz Zhang.
Por mais fatídica que esta mudança ambiental tenha sido para G. blacki, os pesquisadores pensam que há muito a aprender com a sua história sobre a resiliência dos primatas às mudanças climáticas, no passado e no futuro.
“Com a ameaça de um sexto evento de extinção em massa pairando sobre nós, há uma necessidade urgente de compreender por que as espécies são extintas”, diz Westaway.
Publicado em ScienceAlert
