É apenas uma coisa minúscula, menor que uma unha. Mas uma rocha encontrada nas profundezas de uma caverna de calcário em Oklahoma está ampliando nossa compreensão da pele pré-histórica. A textura preservada nela, descobriram os paleontólogos, é o primeiro exemplo conhecido de fóssil de pele de uma classificação diversificada de animais conhecidos como amniotas.
Datado de 290 milhões de anos atrás – 21 milhões de anos antes do detentor do recorde anterior – seu usuário parece ter sido um réptil, com uma superfície pedregosa semelhante à pele dos crocodilianos atuais.
Dada a importância da pele, agindo como uma barreira protetora que mantém os contaminantes externos do lado de fora e o nosso sangue e vísceras do lado de dentro, a descoberta é importante para juntar as peças de sua história evolutiva, dizem os cientistas.
“De vez em quando temos uma oportunidade excepcional de vislumbrar o passado”, diz o paleontólogo Ethan Mooney, da Universidade de Toronto, que liderou a pesquisa. “Estes tipos de descobertas podem realmente enriquecer a nossa compreensão e percepção destes animais pioneiros”.
O registo fóssil pode ser rico e variado, mas existem algumas partes do corpo que são preservadas muito mais raramente do que outras. Na verdade, trata-se de qualquer tecido mole – coisas como pele, órgãos e material conjuntivo se decompõem muito mais rapidamente do que o osso, e muitas vezes desaparecem antes que a pedra tenha a chance de preservar sua estrutura.
Alguns ambientes, entretanto, são adequados para a preservação de tecidos moles. O sistema de cavernas preenchidas de Richards Spur, em Oklahoma, é um desses ambientes. O sedimento é excepcionalmente macio e fino, e a falta de oxigênio atrasaria a decomposição dos tecidos moles. Além disso, durante o Permiano, a caverna era uma infiltração ativa de petróleo; os hidrocarbonetos do petróleo e do alcatrão que permeiam o sedimento também teriam ajudado a preservar os tecidos.
O local é conhecido por seu conjunto rico e diversificado dos primeiros tetrápodes. Alguns dos primeiros amniotas conhecidos – o grupo de vertebrados terrestres que inclui répteis, mamíferos e aves – foram encontrados nas cavernas de Richards Spur.
O fóssil de pele recém-descoberto, no entanto, é algo realmente especial. A pele foi carbonizada em 3D, sendo o primeiro registro que temos disso do Paleozóico. É também o fóssil de pele preservado mais antigo conhecido que inclui, não apenas a camada externa, mas quase certamente estruturas associadas à camada mais profunda da derme.
“Ficamos totalmente chocados com o que vimos porque é completamente diferente de tudo que esperávamos”, diz Mooney.
“Encontrar um fóssil de pele tão antigo é uma oportunidade excepcional para olhar para o passado e ver como poderia ter sido a pele de alguns destes primeiros animais.”
Infelizmente, não sabemos mais sobre o animal ao qual pertenceu à pele; nenhum esqueleto associado foi encontrado. No entanto, a superfície não sobreposta de seixos lembra a pele dos crocodilianos modernos, e as regiões articuladas entre as escamas lembram as peles de animais como cobras e lagartos-vermes.
A descoberta, dizem os pesquisadores, mostra que, mesmo muito cedo, quando os amniotas começaram a divergir, a pele estava presente e era importante.
“Em particular”, escrevem eles em seu artigo, “a presença de uma epiderme com dobradiças e protuberâncias semelhantes a escamas ressalta a importância deste componente da pele do amniota como uma barreira contra o hostil ambiente terrestre”.
A pele também nos oferece uma nova ferramenta para interpretar o subsequente desenvolvimento e emergência de folículos capilares de mamíferos e penas de aves. Os primeiros mamíferos apareceram no registo fóssil há cerca de 225 milhões de anos e as aves há cerca de 150 milhões de anos. Portanto, este animal misterioso pode ser uma pista sobre o desenvolvimento da nossa pele macia e carnuda.
Ainda não sabemos muito sobre como as várias características dos diferentes grupos de animais divergiram e se desenvolveram. Encontrar os primeiros exemplos desta característica é uma janela rara e especial para a história de todas as estranhas e maravilhosas formas de vida deste planeta.
Publicado em ScienceAlert
