O Telescópio Espacial Webb detectou algo estranho: uma anã marrom com o que parecem ser auroras, o que nós, terráqueos, às vezes chamamos de Luzes do Norte. O que torna a observação particularmente surpreendente é que a anã marrom não tem uma estrela próxima que possa causar tal aurora.
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Auroras na Terra acontece quando partículas do Sol interagem com gases na atmosfera do nosso planeta, ao longo das linhas do campo magnético da Terra. Outros planetas em nosso sistema solar apresentam auroras; Webb fotografou auroras luminosas nos polos de Júpiter em 2022, e astrônomos usando o espectrógrafo de infravermelho próximo do telescópio Keck II (NIRSPEC) fotografaram uma aurora em Urano em outubro passado.
Mas as anãs marrons não são planetas. São objetos dezenas de vezes mais massivos que Júpiter (o maior planeta do nosso sistema solar), mas menores que as estrelas. E ao contrário das estrelas, como explica EarthSky, as anãs marrons não sofrem fusão estelar normal. Dessa forma, as anãs marrons são estrelas fracassadas, embora ainda possam ser milhares de graus mais quentes que o Sol. Mas nem sempre: a anã marrom recentemente observada (chamada W1935) é bastante fria, apenas cerca de 200 graus Celsius (400 graus Fahrenheit), e não tem uma estrela para lançar partículas em cascata em seu caminho. Auroras já foram observadas em torno de objetos semelhantes a anãs marrons antes, mas esta anã marrom não tem nenhuma estrela conhecida que possa alimentar os shows de luz.
Na pesquisa apresentada na 243ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, que termina amanhã, um grupo de cientistas desvenda o mistério da aurora. Jackie Faherty, astrônoma do Museu Americano de História Natural de Nova York, liderou a equipe. O grupo investigou 12 anãs marrons frias com o Webb e descobriu que duas delas tinham composições, temperaturas e espectros semelhantes. Mas uma das anãs – W1935 – exibiu uma emissão de metano.
“Esperávamos ver metano porque o metano está presente em todas essas anãs marrons”, disse Faherty em um comunicado do Space Telescope Science Institute. “Mas em vez de absorver luz, vimos exatamente o oposto: o metano estava brilhando. Meu primeiro pensamento foi: que diabos? Por que a emissão de metano está saindo deste objeto?”
Os modelos da equipe indicaram que a W2220, a anã marrom semelhante, esfriou em altitudes mais elevadas. Mas a W1935 ficou mais quente em altitudes mais elevadas, de acordo com o modelo. “Vimos este tipo de fenômeno em planetas com uma estrela próxima que pode aquecer a estratosfera, mas vê-lo num objeto sem nenhuma fonte externa de calor óbvia é uma loucura”, disse o co-autor Ben Burningham, astrofísico da Universidade de Hertfordshire. e quem liderou o trabalho de modelagem, no release STScI.
As energias mais elevadas em altitudes mais elevadas sugeriram à equipe que W1935 tem auroras, tornando-o o candidato mais frio a hospedar auroras fora do sistema solar. Eles esperam que os dados espectrais do Webb possam ajudar a explicar o que causa a emissão do metano. Por enquanto, W1935 mostra a diversidade do nosso universo – e muitos outros objetos superlativos aguardam a nossa descoberta.
Publicado no Gizmodo
