Artigo traduzido de Royal Astronomical Society.
Astrônomos e estudantes encontraram uma ponte de gás hidrogênio atômico com 2,6 milhões de anos-luz de comprimento entre galáxias separadas por 500 milhões de anos-luz de distância. Eles detectaram o gás usando o Telescópio Gordon E. William no Observatório de Arecibo, uma instalação de radioastronomia da Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos situada em Porto Rico. A equipe publicou seus resultados em um artigo na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
O fluxo de gás hidrogênio atômico é o maior conhecido, 1 milhão de anos-luz maior do que uma cauda de gás encontrada no aglomerado de Virgem por outro projeto do Arecibo, há alguns anos. Dr. Rhys Taylor, um pesquisador da Academia Tcheca de Ciências e principal autor do estudo, disse que “Foi totalmente inesperado. Nós frequentemente vemos correntes de gás em aglomerados de galáxias, onde há muitas galáxias próximas umas das outras, mas encontrar algo tão longo que não está em um aglomerado é sem precedentes”.
Não é apenas o comprimento da corrente que é surpreendente, mas também a quantidade de gás encontrada no mesmo. Roberto Rodriguez, um graduado 2014 da Universidade de Porto Rico, em Humacao, que trabalhou no projeto como graduada, explicou: “Nós normalmente encontramos gás dentro das galáxias, mas aqui metade do gás – 15 bilhões de vezes a massa do Sol – está na ponte. Isso é muito mais do que nas galáxias Via Láctea e Andrômeda combinadas!”.
A equipe ainda está investigando a origem do fluxo. Uma noção supõe que a grande galáxia em uma extremidade da corrente passou perto do grupo de galáxias menores na outra extremidade, no passado, e que a ponte de gás foi retirada à medida que se separaram. A segunda noção sugere que a grande galáxia passou reto pelo meio do grupo, empurrando o gás para fora do mesmo. A equipe planeja usar simulações de computador para descobrir quais dessas ideias pode adaptar a forma da ponte que é vista com o telescópio de Arecibo.
O projeto envolveu três pesquisadores de graduação: Roberto Rodriguez e Clarissa Vazquez da UPR Humacao, e Hanna Herbst, agora uma estudante de graduação da Universidade da Flórida. Dr Robert Minchin, um astrônomo da equipe do Observatório de Arecibo e o principal pesquisador do projeto, disse que “a participação dos alunos é muito importante para nós. Estamos orgulhosos de estar inspirando a próxima geração de astrônomos, e particularmente orgulhosos do envolvimento de estudantes de Porto Rico”.
A ponte foi encontrada em dados obtidos entre 2008 e 2011 para o Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES), que está usando o poder do telescópio de Arecibo para inspecionar uma grande área do céu com um alto nível de sensibilidade.
