A Peste Negra atingiu Cambridge, Inglaterra, em 1349. Os corpos acumularam-se tão rapidamente – seis em cada dez pessoas morreram na Europa – que os coveiros tiveram dificuldade em acompanhá-los, e muitos restos mortais acabaram em enterros em massa.

Leia também: DNA antigo ajuda a resolver mistério da esclerose múltipla na Europa

Apesar do seu elevado número de vítimas, esta onda de peste bubônica não parece ter tido um impacto duradouro nos genomas da população de Cambridge, sugere um estudo de 17 de Janeiro publicado na Science Advances 1. As descobertas contradizem um artigo de destaque da Nature de 20222 que identificou variantes em genes imunológicos que foram enriquecidos em pessoas que sobreviveram à Peste Negra, sugerindo que as variantes podem ter tido um efeito protetor.

“Por ser um evento tão devastador, as pessoas esperam naturalmente que deixe alguma assinatura genética”, diz Ruoyun Hui, geneticista populacional da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, que co-liderou o último estudo. “Não encontramos muitas evidências que apoiem a adaptação das respostas imunológicas”.

Genomas cicatrizados

O genoma humano está repleto de cicatrizes de surtos de doenças antigas e há boas evidências de que variantes genéticas comuns em diferentes populações ajudaram os seus antepassados ​​a sobreviver a infecções — e a transmitir essas variantes úteis aos seus filhos 3.

Mas tem sido difícil relacionar essas mudanças com surtos de doenças específicas, como a Peste Negra. A seleção natural tende a atuar ao longo de muitas gerações, e a influência de um surto de doença pode ser especialmente difícil de ver no pequeno número de genomas humanos antigos normalmente disponíveis, diz Luis Barreiro, geneticista de populações humanas da Universidade de Chicago, no Illinois.

No estudo de 2022 2, a equipe de Barreiro analisou centenas de genomas antigos de pessoas de Londres e da Dinamarca. Os investigadores identificaram mais de 200 variantes de genes imunológicos que se tornaram mais ou menos comuns em pessoas que sobreviveram à Peste Negra, em comparação com pessoas que morreram antes ou durante os anos da peste. Em estudos de laboratório, variantes de um gene, denominado ERAP2, ajudaram as células imunitárias a controlar a bactéria causadora da peste, Yersinia pestis.

Para ver como a Peste Negra pode ter moldado os genomas das pessoas em outras regiões, uma equipe liderada por Hui e seu colega geneticista populacional da Universidade de Cambridge, Toomas Kivisild, sequenciou os genomas de 275 pessoas da Cambridge medieval e pós-medieval e das aldeias vizinhas.

No entanto, num subconjunto dos 70 genomas mais completos, os investigadores encontraram poucos sinais de seleção natural após a Peste Negra. Cerca de 10% das 245 variantes imunológicas que a equipe de Barreiro encontrou em londrinos mudaram de frequência na coorte de Cambridge. Mas das 22 variantes genéticas, 10 que pareciam ajudar as pessoas a sobreviver à Peste Negra em Cambridge tornaram-se menos comuns em Londres, ou vice-versa.

A equipe de Hui e Kivisild não detectou nenhuma mudança na frequência das variantes ERAP2 que protegem da peste. Uma versão de outro gene que protege contra a lepra tornou-se ligeiramente mais comum após a Peste Negra, mas esta associação não atingiu um limiar estatístico normalmente aplicado a estudos genômicos. Kivisild diz que ainda é possível que a Peste Negra tenha influenciado a evolução dos genes imunológicos de uma forma que o estudo de sua equipe não conseguiu detectar. “Mas é um pouco prematuro tirar conclusões de longo alcance nesta fase.”

Questão de escalas

Iain Mathieson, geneticista populacional da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, não está surpreso com o fato de a Peste Negra não parecer ter alterado os genomas das pessoas em Cambridge. Numa pré-impressão de 2023 4, Mathieson e os seus colegas identificaram o que consideram serem falhas analíticas no estudo de Barreiro. Quando corrigiram estas questões, descobriram que as variantes identificadas já não atendiam ao limite estatístico utilizado em estudos genômicos para evitar associações espúrias.

Barreiro mantém as conclusões da sua equipe, particularmente a sua interpretação do papel do ERAP2 5. Um estudo epidemiológico separado mostrou que variantes do gene protegem contra infecções respiratórias 6. E em outra pré-impressão 7 de 2023, os pesquisadores treinaram um modelo de aprendizagem profunda para identificar a seleção natural em dados do genoma antigo e encontraram indícios de que duas das variantes do ERAP2 estiveram sob seleção nos últimos 2.000 anos – um período que inclui não apenas o Peste Negra, mas também outras epidemias de peste. “Assim que você começar a juntar essas peças, acho que poderá construir um forte argumento de seleção”, diz Barreiro.

Em última análise, o debate é sobre escalas de tempo. “Pessoalmente, penso que é pouco provável que uma única epidemia faça muita diferença”, diz Mathieson, “mas epidemias e pandemias repetidas certamente poderiam fazer”.

Respostas firmes sobre o impacto da Peste Negra – ou de qualquer surto de doença passado – exigirão milhares de genomas humanos antigos e talvez mais, concordam os investigadores. “Não acho que isso será resolvido de forma definitiva e que agrade a todos até atingirmos amostras muito, muito maiores”, diz Barreiro.

Publicado no Nature