Estariam os dinossauros já em vias de extinção quando um asteroide atingiu a Terra há 66 milhões de anos, encerrando o Cretáceo, o período geológico que começou há cerca de 145 milhões de anos? É uma questão que incomoda paleontólogos há mais de 40 anos.
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No final da década de 1970, começou o debate sobre se os dinossauros estavam no auge ou em declínio antes da sua grande extinção. Os cientistas da época notaram que, embora a diversidade dos dinossauros parecesse ter aumentado na fase geológica que durou entre 83,6 milhões e 71,2 milhões de anos atrás, o número de espécies em cena parecia ter diminuído durante os últimos milhões de anos do Cretáceo.
Alguns investigadores interpretaram este padrão como significando que o asteroide que atingiu o Golfo do México foi simplesmente o golpe final para um grupo de animais já vulnerável.
No entanto, outros argumentaram que o que parece ser uma diminuição na diversidade dos dinossauros pode ser um artefacto da dificuldade de contá-los com precisão. As formações fósseis podem preservar diferentes dinossauros com mais ou menos frequência com base em fatores como o seu ambiente preferido e a facilidade com que os seus corpos se fossilizaram ali.
A acessibilidade de vários afloramentos pode influenciar os tipos de fósseis que os cientistas encontraram até agora. Esses preconceitos são um problema porque os fósseis são aquilo em que os paleontólogos devem confiar para responder de forma conclusiva até que ponto as populações de dinossauros eram saudáveis quando o asteroide atingiu.
Naquele momento crucial, o que realmente estava acontecendo com a diversidade dos dinossauros? A descoberta, identificação e descrição de novos dinossauros fornecem pistas vitais. É aqui que entra o nosso trabalho publicado na PLOS ONE. Um exame minucioso do que pensávamos ser um espécime juvenil de uma espécie já conhecida de dinossauro deste período revelou que na verdade era parte de um adulto de uma espécie completamente nova.
O trabalho centrado na fase de vida do nosso espécime demonstra que a diversidade dos dinossauros pode não ter diminuído antes do asteroide atingir, mas sim que existem mais espécies deste período ainda por descobrir – potencialmente até através da reclassificação de fósseis já existentes em coleções de museus.
Pistas dentro dos ossos de um dinossauro parecido com um pássaro
Nosso novo estudo se concentrou em quatro ossos dos membros posteriores – um fêmur, uma tíbia e dois metatarsos. Eles foram descobertos em Dakota do Sul, em rochas da Formação Hell Creek, e datam dos 2 milhões de anos finais do Cretáceo.
Quando examinamos os ossos pela primeira vez, identificamos que eles pertenciam a uma família de dinossauros conhecida como caenagnatídeos – um grupo de dinossauros parecidos com pássaros que tinham bicos desdentados, pernas longas e caudas curtas. Evidências fósseis diretas e inferidas indicam que esses dinossauros eram cobertos por penas complexas, assim como as aves modernas.
A única espécie conhecida de caenagnatídeo desta época e região foi Anzu, às vezes chamada de “galinha do Inferno”. Coberto de penas, com asas esportivas e bico desdentado, Anzu pesava entre 200 e 340 kg (450 e 750 libras). Apesar de seu apelido assustador, sua dieta é motivo de debate. Provavelmente era um onívoro, comendo tanto material vegetal quanto pequenos animais.
Como o nosso espécime era significativamente menor que o Anzu, simplesmente assumimos que era um jovem. Atribuímos as diferenças anatômicas que notamos ao seu estatuto juvenil e ao seu tamanho menor – e concluímos que o animal teria mudado se continuasse a crescer. Os espécimes de Anzu são raros e nenhum juvenil definido foi publicado na literatura científica, por isso estávamos entusiasmados em aprender mais sobre como ele cresceu e mudou ao longo de sua vida, olhando dentro de seus ossos.
Assim como acontece com os anéis de uma árvore, os anéis de registros ósseos são chamados de linhas de crescimento interrompido. Cada linha anual representa parte de um ano em que o crescimento do animal desacelerou. Eles nos contariam quantos anos esse animal tinha e quão rápido ou lento ele estava crescendo.
Cortamos o meio de três ossos para que pudéssemos examinar microscopicamente a anatomia interna das seções transversais. O que vimos destruiu completamente as nossas suposições iniciais.
Em um jovem, esperaríamos que as linhas de crescimento interrompido no osso fossem amplamente espaçadas, indicando um crescimento rápido, com espaçamento uniforme entre as linhas da superfície interna para a externa do osso. Aqui, vimos que as linhas posteriores estavam cada vez mais espaçadas, indicando que o crescimento deste animal havia desacelerado e estava quase no tamanho adulto.
Este não era um adolescente. Em vez disso, era um adulto de uma espécie inteiramente nova, que apelidamos de Eoneophron infernalis. O nome significa “galinha do Faraó do Inferno”, referindo-se ao apelido de seu primo maior, Anzu. As características exclusivas desta espécie incluem ossos do tornozelo fundidos à tíbia e uma crista bem desenvolvida em um dos ossos do pé. Essas não eram características que um jovem Anzu superaria, mas sim aspectos únicos do Eoneophron menor.
Expandindo a árvore genealógica dos caenagnatídeos
Com esta nova evidência, começamos a fazer comparações minuciosas com outros membros da família para determinar onde o Eoneophron infernalis se enquadrava no grupo.
Também nos inspirou a reexaminar outros ossos que antes se acreditava serem Anzu, pois agora sabíamos que mais dinossauros caenagnatídeos viviam no oeste da América do Norte naquela época. Um espécime, um osso parcial do pé menor que o nosso novo espécime, parecia distinto tanto de Anzu quanto de Eoneophron.
Onde antes havia uma “galinha do Inferno”, agora havia duas, e evidências de uma terceira: uma grande (Anzu), pesando tanto quanto um urso pardo, uma média (Eoneophron), de peso semelhante ao humano, e uma pequena e ainda sem nome, próximo em tamanho de um pastor alemão.
Comparando Hell Creek com formações fósseis mais antigas, como a famosa Formação Dinosaur Park de Alberta, que preserva dinossauros que viveram entre 76,5 milhões e 74,4 milhões de anos atrás, encontramos não apenas o mesmo número de espécies de caenagnatídeos, mas também as mesmas classes de tamanho.
Lá, temos Caenagnathus, comparável a Anzu, Chirostenotes, comparável a Eoneophron, e Citipes, comparável à terceira espécie da qual encontramos evidências. Esses paralelos na contagem de espécies e nos tamanhos relativos oferecem evidências convincentes de que os caenagnatídeos permaneceram estáveis durante a última parte do Cretáceo.
A nossa nova descoberta sugere que a diversidade deste grupo de dinossauros não estava diminuindo no final do Cretáceo. Estes fósseis mostram que ainda existem novas espécies a serem descobertas e apoiam a ideia de que pelo menos parte do padrão de diminuição da diversidade é o resultado de preconceitos de amostragem e preservação.
Será que os grandes dinossauros foram extintos da mesma forma que um personagem de Hemingway brincou que faliu: “gradualmente, depois de repente”? Embora ainda existam muitas questões pendentes neste debate sobre a extinção, Eoneophron acrescenta evidências de que os caenagnatídeos estavam se saindo muito bem antes de o asteroide arruinar tudo.
Mais informações: Kyle L. Atkins-Weltman et al, A new oviraptorosaur (Dinosauria: Theropoda) from the end-Maastrichtian Hell Creek Formation of North America, PLOS ONE (2024). DOI: 10.1371/journal.pone.0294901
Matéria publicada em Phys.Org
