Densos matagais de corais abrigam uma enorme grandeza de criaturas marinhas desconhecidas que cobrem uma vasta área do Atlântico profundo, quebrando recordes e tornando-se o maior recife de águas profundas conhecido.
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“É revelador – é de tirar o fôlego em escala”, diz Stuart Sandin, biólogo marinho do Scripps Institution of Oceanography.
Mal temos ideia do que estes ecossistemas de difícil acesso contêm, com mais de 75% do fundo dos oceanos do globo ainda por ser mapeado em detalhe. Mas a nova tecnologia acaba de permitir aos investigadores mapear pela primeira vez um local misterioso na costa leste da América do Norte.
“Durante anos pensamos que grande parte do planalto de Blake era pouco habitada, com sedimentos moles, mas depois de mais de 10 anos de mapeamento e exploração sistemáticos, revelamos um dos maiores habitats de recifes de coral em águas profundas encontrados até hoje em qualquer lugar do mundo” diz o chefe de operações da NOAA Ocean Exploration, Kasey Cantwell.
Um enorme esforço envolvendo 23 mergulhos submersíveis e 31 pesquisas de mapeamento por sonar multifeixe detalhou um enorme sistema de recifes em águas geladas entre 200 e 1.000 metros (cerca de 650 a 3.300 pés) de profundidade, incluindo a identificação de cerca de 83.908 montes de corais individuais.
Ao contrário de seus primos coloridos e amantes da luz solar, os corais de água fria, como Lophelia pertusa, não dependem de algas contendo pigmentos simbióticos, deixando-os com uma tez branca pálida. Alimentando-se de pequenas partículas de matéria orgânica filtradas pelas correntes circundantes, os corais desenvolvem estruturas ramificadas que fornecem abrigo e proteção a uma vasta gama de organismos do fundo do mar.
“Esses habitats baseados em corais de água fria sustentam comunidades ricas de invertebrados e peixes associados na região de Blake Plateau”, escrevem em seu artigo o oceanógrafo Derek Sowers, da Universidade de New Hampshire, e seus colegas.
Os aglomerados de corais mais densos e extensos alinharam-se com a Corrente da Florida e a Corrente do Golfo, comparativamente quentes, fornecendo provas claras de que estas correntes são vitais para fornecer nutrientes ao que de outra forma seria uma paisagem escassamente povoada, explicam Sowers e a equipe.
Embora a existência do recife seja conhecida desde a década de 1960, o seu tamanho impressionante foi uma surpresa. Com 6.215 quilômetros quadrados (1,5 milhão de acres), é quase três vezes o tamanho do parque nacional de Yellowstone.
“Não sabíamos quão extenso era este habitat, nem quantos destes montes de coral estavam ligados”, diz Cantwell. “Esta descoberta destaca a importância de explorar nosso quintal em águas profundas.”
Acredita-se que os recifes de águas profundas cubram mais o fundo do oceano do que os recifes tropicais. Dado que só a Grande Barreira de Corais se estende por 348.700 quilômetros quadrados, deve haver muito mais destas florestas de corais de água fria por aí.
Ambos os tipos de ecossistemas de recife são vulneráveis às alterações climáticas, à pesca de arrasto e à mineração – uma enorme preocupação à luz da recente decisão da Noruega de se tornar o primeiro país a aprovar a mineração em alto mar.
Numa área, os cientistas encontraram um trecho estreito, quase contínuo, de 400 quilômetros de comprimento, constituído principalmente por corais mortos. O entulho de L. pertusa é o que forma os montes desta região.
“Ser capaz de compreender esse ecossistema é realmente o primeiro passo para poder gerir adequadamente os usos humanos do oceano que interagem com esse ecossistema” diz Sowers.
A pesquisa foi publicada na Geomatics e a matéria em ScienceAlert
