Pesquisadores usam DNA antigo para mapear a migração durante o Império Romano

Ao longo do reinado milenar do Império Romano, populações díspares se ligaram de novas formas – através de rotas comerciais, colaboração econômica e política e esforços militares conjuntos. Agora, uma equipe internacional liderada por investigadores da Stanford Medicine utilizou material genético de esqueletos antigos para montar uma imagem detalhada dos padrões de viagem e migração durante o auge do império.

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O estudo deles, publicado online em 30 de janeiro na eLife, analisou o DNA de milhares de humanos antigos, incluindo 204 que não haviam sido sequenciados anteriormente. Mostrou a diversidade de muitas áreas do Império Romano: pelo menos 8% dos indivíduos incluídos no estudo não vieram originalmente da área da Europa, África ou Ásia onde foram enterrados.

“Até agora, tínhamos que confiar nos registros históricos e arqueológicos para tentar entender como a população estava interagindo e mudando durante esse período”, disse Jonathan Pritchard, Ph.D., professor de genética e biologia e um dos autores seniores do artigo. “Agora podemos adicionar novos detalhes do ponto de vista genético”.

Expandindo a geografia do Império Romano

Anteriormente, o grupo de Pritchard usou DNA antigo para estudar a diversidade genética das pessoas em Roma e arredores durante um período de 12.000 anos de história, que vai da Idade da Pedra até a época medieval. Eles mostraram como a área cresceu rapidamente e se tornou mais diversificada na época da fundação oficial de Roma, datada de 753 aC.

A equipe se perguntou até que ponto dessa diversidade era exclusiva de Roma, a capital do império, e quão diversas poderiam ser as áreas mais remotas. No estudo, concentraram-se numa janela de tempo mais estreita – desde a conclusão da Idade do Ferro, há 3.000 anos, até hoje – mas analisaram uma área geográfica que abrange todo o Império Romano.

Eles usaram dados de DNA existentes de milhares de esqueletos coletados no império, bem como na Europa Central, Europa Oriental e Ásia Central, Grã-Bretanha e Norte da Europa e Norte da África. Além disso, sequenciaram 204 novos genomas de 53 sítios arqueológicos em 18 países. A maioria era de indivíduos que morreram durante os períodos conhecidos como Roma imperial e antiguidade tardia, do primeiro ao sétimo século aC.

“Quando começamos este estudo, não havia muitos genomas históricos deste período de tempo, então as novas amostras preencheram essa lacuna”, disse Clemens Weiss, Ph.D., ex-bolsista pós-doutorado no laboratório de Pritchard, que co-liderou o trabalho. Ele agora é engenheiro de pesquisa no Instituto do Câncer de Stanford.

A primeira coisa que a equipe notou foi que, durante o período em questão, as áreas menos diversificadas tendiam a ser aquelas geograficamente isoladas, como as terras altas da Armênia, que estão rodeadas por montanhas. No geral, porém, a maioria das áreas do Império Romano tinha esqueletos de diversas origens genéticas. Áreas particularmente diversas incluíam a Sardenha, os Balcãs e partes da Europa Central e Ocidental.

“Na maior parte, as observações complementam as hipóteses dos historiadores e arqueólogos”, disse Margaret Antonio, estudante de pós-graduação no laboratório de Pritchard e coautora do artigo. “Por exemplo, a cerâmica do Norte de África foi encontrada em todo o Império Romano. Agora, também encontramos evidências genéticas de pessoas do Norte de África que residem na atual Itália e na Áustria.”

Mapeando conexões

Para compreender melhor quais as áreas que estavam ligadas entre si, a equipe realizou uma grande análise das pessoas desenterradas em cada local cuja ascendência genética não correspondia ao local onde foram encontradas – sugerindo que elas ou os seus antepassados ​​recentes tinham viajado ou migrado.

Eles descobriram que, entre as pessoas que não eram locais onde foram encontrados, havia padrões comuns de ancestralidade. As pessoas encontradas na Grã-Bretanha e na Irlanda eram mais propensas a ser do norte ou centro da Europa, por exemplo, e muito menos propensas a vir do sudoeste da Europa ou do Norte de África. A análise ajudou-os a explicar como as rotas comerciais e os movimentos militares poderiam ter alimentado a diversidade.

“A expansão do império foi um grande empreendimento que exigiu milhares de soldados com comércio, trabalho, escravidão e deslocamento forçado”, disse Weiss. “À medida que o império se expandia, atraiu cada vez mais pessoas e aumentou a mobilidade em continentes inteiros.”

O aumento da mobilidade, concluíram os investigadores, significou que, pela primeira vez, as pessoas viajaram através de um continente durante a sua vida. Embora a maior parte das análises de DNA antigo revele uma difusão de populações ao longo de muitas gerações, os novos resultados mostram que muitas pessoas se deslocaram em grandes distâncias durante as suas vidas.

Uma população estável

Os novos dados levaram os investigadores a um enigma intrigante: se as pessoas tivessem continuado a movimentar-se ao ritmo observado durante o período estudado, as diferenças regionais teriam gradualmente começado a desaparecer. Os genomas das pessoas na Europa Oriental, por exemplo, teriam-se tornado indistinguíveis dos da Europa Ocidental e do Norte de África e vice-versa. No entanto, a maioria destas populações – ainda hoje – permanece geneticamente distinta.

Isto pode dever-se, em parte, ao fato de os indivíduos nem sempre se reproduzirem nos locais onde morreram, e alguns podem ter viajado durante a vida, mas regressaram a casa antes de terem filhos.

“Tudo o que podemos dizer com certeza é onde essas pessoas morreram”, disse Weiss. “Se alguém morreu durante um destacamento militar, isso não significa que se tenha reinstalado permanentemente na área onde o seu corpo foi encontrado”.

No entanto, a equipe tem outra hipótese: a mobilidade das pessoas diminuiu drasticamente quando o Império Romano entrou em colapso. Eles não têm dados suficientes desse período para ter certeza, mas esperam realizar estudos futuros que se concentrem na época medieval, no Iluminismo e na Revolução Industrial para ver como os padrões de mobilidade se comparam.

Por enquanto, a equipe está animada para ter uma ideia de como as pessoas se moviam durante o Império Romano.

“Isso mostra que o movimento não é novo; as pessoas no Império Romano viajavam da mesma maneira que fazemos agora”, disse Antonio. “Eles se mudaram para o comércio e para o trabalho. Algumas pessoas se estabeleceram onde se mudaram, e outras não.”