O exoplaneta gigante gasoso WASP-69b chamou a atenção dos astrônomos, desta vez por causa do rastro de gás que deixa para trás – uma cauda que é cerca de sete vezes maior que o raio do planeta.
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Esta cauda está sendo criada à medida que a atmosfera do WASP-69b é eliminada, tornando-o um objeto celeste fascinante para estudar. Com aproximadamente o tamanho de Júpiter, o planeta está a 160 anos-luz de distância da Terra e fica invulgarmente próximo da sua estrela.
Essa proximidade é a principal razão para a cauda alongada, de acordo com a equipe por trás da descoberta, liderada por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA): a radiação do vento estelar está destruindo a atmosfera de WASP-69b, e moldando o rastro de gás atrás dele.
“Trabalho de grupos anteriores mostrou que este planeta estava perdendo alguma da sua atmosfera e sugeriu uma cauda sutil ou talvez nenhuma”, diz o astrofísico Dakotah Tyler da UCLA.
“No entanto, detectámos agora definitivamente esta cauda e demonstrámos que é pelo menos sete vezes mais longa que o próprio planeta.”
A nova visão foi possível através de observações de um telescópio de 10 metros no Observatório WM Keck, no Havai, e de leituras do seu espectrógrafo de alta resolução – capaz de mapear com precisão as mudanças no comprimento de onda e na frequência da luz.
Através destas novas leituras, a equipe foi capaz de determinar que WASP-69b estava perdendo grandes quantidades de hidrogênio e hélio, e também pode estudar suas interações com o vento estelar em alto nível de detalhe.
Os dados recolhidos sobre o WASP-69b darão aos astrônomos informações valiosas sobre como os planetas e as estrelas interagem – e captámos este fenômeno numa fase crucial e inicial.
“Para a maioria dos exoplanetas conhecidos, suspeitamos que o período de perda atmosférica terminou há muito tempo”, diz o astrofísico Erik Petigura da UCLA.
“O sistema WASP-69b é uma joia porque temos uma rara oportunidade de estudar a perda de massa atmosférica em tempo real e compreender a física crítica que molda milhares de outros planetas.”
Sabemos sobre o WASP-69b há mais de uma década, mas como mostra este último estudo, ainda há muito para descobrir. É conhecido como um planeta quente de Júpiter, precariamente próximo de sua estrela, e completa uma órbita em menos de quatro dias terrestres.
Não há risco de o exoplaneta perder força ainda, mesmo com sua enorme cauda. É um planeta tão gigante que a sua estrela desaparecerá muito antes de toda a sua atmosfera desaparecer no espaço.
“Com cerca de 90 vezes a massa da Terra, o WASP-69b tem um reservatório de material tão grande que mesmo a perda desta enorme quantidade de massa não o afetará muito ao longo da sua vida”, diz Tyler.
“Não corre o risco de perder toda a sua atmosfera durante a vida da estrela.”
A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal.
Publicado no ScienceAlert
