No início desta semana, Elon Musk anunciou que sua empresa de interface cérebro-computador, Neuralink, havia implantado um dispositivo em um ser humano pela primeira vez. O estudo PRIME da empresa, aprovado pela Food and Drug Administration dos EUA no ano passado, está testando um implante cerebral para “pessoas com paralisia controlarem dispositivos externos com seus pensamentos”.
Leia também: Neuralink, empresa de implantes cerebrais de Elon Musk, multada por violação de regras sobre ‘materiais perigosos’
Nos últimos anos, a Neuralink enfrentou investigações por maus-tratos a animais de laboratório e viu a saída de vários executivos da empresa. No entanto, o ensaio PRIME é um marco significativo para uma empresa com menos de dez anos.
No entanto, os desafios da Neuralink estão longe de terminar. A implantação de um dispositivo é apenas o começo de um projeto clínico de décadas cercado de concorrentes, obstáculos financeiros e dilemas éticos.
Décadas de desenvolvimento
A primeira demonstração relatada de uma interface cérebro-computador ocorreu em 1963. Durante uma palestra na Universidade de Oxford, o neurocientista William Gray Walter confundiu seu público ao conectar o cérebro de um de seus pacientes ao projetor, em que avançou os slides de sua apresentação usando apenas os pensamentos paciente.
No entanto, a atual onda de exploração do uso de técnicas de gravação cerebral para restaurar o movimento e a comunicação em pacientes com paralisia grave começou no início dos anos 2000. Baseia-se em estudos da década de 1940 que mediram a atividade de neurônios individuais e em experimentos mais complexos em ratos e macacos na década de 1990.
A tecnologia Neuralink pertence à próxima geração de dispositivos de gravação. Possuem múltiplos eletrodos, maior precisão, são mais seguros, duram mais e são mais compatíveis com o corpo. O implante Neuralink é mais fino, menor e menos invasivo do que o dispositivo “Utah array”, amplamente utilizado nas interfaces cérebro-computador existentes, que está disponível desde 2005.
O dispositivo da Neuralink é implantado por um robô especial que insere rapidamente fios de polímero, cada um contendo dezenas de eletrodos. No total, o dispositivo possui 3.072 eletrodos – superando os 100 eletrodos do conjunto de Utah.
Concorrentes da Neuralink
A Neuralink enfrenta forte concorrência na corrida para comercializar a primeira interface cérebro-computador da próxima geração.
Provavelmente o seu concorrente mais feroz é uma empresa australiana chamada Synchron. Esta start-up com sede em Melbourne usou recentemente uma malha de microeletrodos enfiada nos vasos sanguíneos do cérebro. Isso permitiu que pacientes paralisados usassem tablets e smartphones, navegassem na internet, enviassem e-mails, administrassem finanças (e publicassem no X, antigo Twitter).
O implante Synchron é descrito como uma interface cérebro-computador “minimamente invasiva”. Requer apenas uma pequena incisão no pescoço, em vez da elaborada neurocirurgia exigida pelo Neuralink e pela maioria das outras interfaces cérebro-computador.
Em 2021, o Synchron recebeu uma “designação de dispositivo inovador” nos Estados Unidos e agora está em seu terceiro ensaio clínico.
Bem-estar do paciente
Este cenário competitivo levanta potenciais questões éticas relativas ao bem-estar dos pacientes no estudo PRIME. Por um lado, é notoriamente difícil recrutar participantes para estudos de implantes neurais. Os pacientes devem atender a critérios rigorosos para serem elegíveis, e os ensaios são inerentemente arriscados e exigem muitos participantes.
O perfil público de Musk pode ajudar a Neuralink a encontrar e inscrever pacientes adequados. No entanto, a empresa terá de estar preparada para fornecer apoio a longo prazo (potencialmente décadas) aos pacientes. Se as coisas correrem mal, os pacientes poderão necessitar de apoio para suportar as consequências; se tudo correr bem, o Neuralink pode precisar garantir que os dispositivos não parem de funcionar.
Em 2022, uma empresa chamada Second Sight Medical Product demonstrou os riscos. A Second Sight fez implantes de retina para tratar a cegueira. Quando a empresa faliu, deixou mais de 350 pacientes em todo o mundo com implantes obsoletos e sem forma de removê-los.
Se os dispositivos da Neuralink forem bem-sucedidos, provavelmente transformarão a vida dos pacientes. O que acontece se a empresa encerrar as operações porque não consegue obter lucro? Um plano de cuidados de longo prazo é essencial.
Além do mais, o entusiasmo considerável em torno do Neuralink pode ter implicações na obtenção do consentimento informado de potenciais participantes.
Musk comparou o implante a um “Fitbit em seu crânio”. O próprio dispositivo, Musk revelou recentemente, é erroneamente chamado de “Telepatia”.
Esta linguagem tecno-futurista pode dar aos participantes expectativas irrealistas sobre a probabilidade e o tipo de benefício individual. Eles também podem subestimar os riscos, que podem incluir danos cerebrais graves.
O caminho a seguir para a Neuralink
Neste próximo capítulo da odisseia Neuralink, Musk e sua equipe devem manter um forte compromisso com a integridade da pesquisa e o atendimento ao paciente. O estabelecimento de um registro de pacientes pela Neuralink para se conectar com as comunidades de pacientes é um passo na direção certa.
O planejamento a longo prazo e o uso cuidadoso da linguagem serão necessários para prevenir danos aos pacientes e familiares.
O cenário de pesadelo para toda a investigação em neurotecnologia seria uma repetição das desastrosas experiências de lobotomia pré-frontal de Walter Freeman nas décadas de 1940 e 1950. Isso teve consequências catastróficas para os pacientes e atrasou a pesquisa em gerações.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
