Invocar Saturno traz à mente imagens do glorioso e único sistema de anéis do planeta, mas isso não é tudo que o planeta tem a oferecer.
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O espaço quase saturniano está repleto de luas. Encontramos 156 até o momento; uma população que produziu algumas fotos surpreendentemente dramáticas da sonda Cassini que estudou Saturno e seus satélites de 2004 a 2017.
Embora a Cassini tenha mergulhado na tempestuosa atmosfera de Saturno há alguns anos, deixou para trás um extenso catálogo de fotografias. Algumas das mais belas são aquelas que mal incluem o planeta Saturno, se é que é visto, destacando em vez disso os anéis que circundam o seu equador e as luas próximas.
Se você não soubesse que estava olhando para uma fotografia real transmitida de uma posição a mais de um bilhão de quilômetros da Terra, poderia pensar que estava vendo obras de ficção científica.
Na imagem acima, quatro luas de Saturno aparecem.
Ao fundo, atrás dos anéis, está a nebulosa lua Titã, um dos mundos mais fascinantes do Sistema Solar. É a única lua conhecida por abrigar uma atmosfera espessa, abaixo da qual existem lagos de metano líquido que podem conter bolhas de moléculas orgânicas. Abaixo dele, escondido sob a crosta de Titã, os cientistas pensam que pode haver um oceano global de água e amônia.
Em frente de Titã flutua a lua Dione, com a sua superfície marcada por penhascos brilhantes criados pela fratura tectônica de uma crosta gelada que se pensa ocultar o próprio oceano de água salgada da lua.
As outras duas luas são muito menores. Na extrema direita orbita Pandora, logo fora do anel F, uma das duas pequenas luas pastoras que ajudam a guiar e moldar o anel fino e discreto mais externo do extenso sistema.
E, se você olhar atentamente para a esquerda, dentro do sistema de anéis, verá uma lacuna. Essa é a lacuna de Encke que divide o grande anel A de Saturno, e é esculpida por Pan, a mais interna das luas de Saturno, um pequeno pedaço de rocha que lembra um raviolo.
Outras imagens favoritas das luas de Saturno incluem a “foto de família” abaixo que, da esquerda para a direita, captura Janus, Pandora, Encélado, Mimas e Reia, com a borda dos anéis de Saturno estendendo-se pelo meio.
Ou a imagem a seguir mostrando uma foto retroiluminada de Titã atrás dos anéis, sua atmosfera nebulosa brilhando com a luz do Sol que penetra. Na frente flutua Encélado, um dos corpos extraterrestres do Sistema Solar que se acredita ter maior probabilidade de hospedar vida, escondido no oceano que se esconde sob sua concha gelada.
Parece que existem muitos oceanos ocultos à espreita no espaço ao redor de Saturno.
Se você quiser dar uma olhada nos arquivos de imagens da Cassini, você pode encontrá-las aqui. Porém, apenas uma palavra de advertência: você pode desejar que estivesse em órbita ao redor do estranho planeta, espiando pela janela para ver as vistas magníficas que abundam ali.
Publicado no ScienceAlert
