À medida que a população mundial continua a crescer, também aumenta a pressão sobre o ambiente. Entre os fatores de stress não menos importante está a produção de alimentos, especialmente as vastas extensões de terra e água necessárias para a criação de gado para a produção de carne.
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Embora ainda esteja na sua infância, a carne cultivada em laboratório pode ser um meio de aliviar a pressão – e os cientistas coreanos acabam de encontrar uma forma inovadora de a produzir. Eles inventaram um novo alimento híbrido, composto por células de gordura e músculo bovino cultivadas dentro de grãos de arroz.
O resultado lembra uma estranha combinação de carne picada e arroz, de grãos rosados e pegajosos. Mas, de acordo com uma equipe liderada pelo engenheiro biomolecular Sohyeon Park, da Universidade Yonsei, o mash-up é rico em nutrientes e, embora seja um pouco trabalhoso para ser produzido agora, poderá um dia aliviar a pressão alimentar.
“Imagine obter todos os nutrientes de que precisamos a partir de arroz proteico cultivado em células”, diz Park. “O arroz já tem um alto nível de nutrientes, mas adicionar células de gado pode aumentá-lo ainda mais”.
O arroz contém cerca de 80% de amido, sendo os 20% restantes proteínas e outros nutrientes. É um excelente alimento básico, mas os pesquisadores pensaram que poderia haver uma maneira de fazê-lo funcionar um pouco mais.
Nos sistemas biológicos, as células requerem uma estrutura que molda o tecido à medida que cresce. Em laboratório, os cientistas costumam usar uma matriz artificial para vários tecidos e órgãos. Park e seus colegas pensaram que, sendo tão poroso, o arroz poderia ter a mesma função, agindo como a estrutura na qual as células animais cultivadas em laboratório podem se transformar em tecidos.
Primeiro, eles revestiram grãos de arroz com gelatina de peixe de qualidade alimentar e enzimas alimentares para ajudar as células a encontrar apoio e maximizar a quantidade de material celular que se adere e cresce no arroz. Em seguida, eles semearam os grãos de arroz com células-tronco de músculo e gordura de vaca e os deixaram crescer em uma placa de Petri por 9 a 11 dias.
Ao final do período de cultivo, os pesquisadores testaram o arroz para estudar sua estrutura e conteúdo nutricional. Eles descobriram que o híbrido de arroz bovino era mais firme e mais quebradiço do que o arroz normal.
Mais importante ainda foi como o perfil nutricional do arroz mudou. O arroz híbrido tinha um teor de proteína e gordura significativamente mais elevado – 8% mais proteína e 7% mais gordura – do que o arroz não tratado. Isso pode não parecer muito, mas com ajustes pode aumentar ainda mais. Tal como está, o arroz carnudo (ou carne de arroz) seria menos dispendioso de produzir do que a carne bovina por grama de proteína, tanto em emissões como em dinheiro.
A produção de arroz híbrido, calculou a equipe, produz 6,27 kg de dióxido de carbono por 100 gramas de proteína. A carne bovina libera 49,89 quilogramas de dióxido de carbono por 100 gramas de proteína. E o custo do arroz híbrido para o consumidor seria de cerca de 15% do preço da carne bovina por quilograma.
E as mudanças no perfil de sabor do arroz também podem ser interessantes. A equipe descobriu que o músculo e a gordura da carne bovina adicionavam diferentes compostos de odor ao arroz, o que poderia ser divertido para os cozinheiros experimentarem.
O que falta agora é refinar o processo de produção para reduzir o tempo de produção do arroz híbrido. A equipe também pode experimentar maximizar a absorção de material celular pelos grãos de arroz, que são notavelmente receptivos ao processo.
“Eu não esperava que as células crescessem tão bem no arroz”, diz Park. “Agora vejo um mundo de possibilidades para este alimento híbrido à base de grãos. Poderia um dia servir como alívio alimentar para a fome, ração militar ou até mesmo comida espacial.”
A pesquisa foi publicada na revista Matter.
Traduzido de ScienceAlert
