À medida que a África e a Eurásia colidem lentamente, os estrondos da crosta da Terra pintam um quadro sismográfico do que outrora foi um pedaço da superfície do nosso planeta, agora deitado de cabeça para baixo nas profundezas do Mediterrâneo.
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A Espanha é invulgarmente propensa a terremotos raros e profundos, e um novo estudo sugere que esta placa tectônica virada pode ter algo a ver com isso.
“Desde 1954, ocorreram cinco grandes terremotos de foco profundo, localizados próximos, com profundidades superiores a 600 quilômetros abaixo [da cidade espanhola de] Granada”, explicam os geólogos Daoyuan Sun, da Universidade de Ciência e Tecnologia da China, e Meghan Miller, da Australian National University.
Terremotos nessas profundidades são geralmente seguidos por tremores secundários significativos. Mas quando Sun e Miller examinaram os dados sísmicos do terremoto de 2010 em Espanha, não foram observados tremores secundários.
Quando as placas tectônicas se empurram umas contra as outras, elas geralmente são deslocadas, de modo que uma desliza por baixo da outra em um processo chamado subducção. Às vezes, essas colisões destroem a parte que afunda da placa, elevando a crosta para criar montanhas e interligando o destino das duas placas como um só.
Outras vezes, as partes da crosta em luta permanecerão separadas, mas empilhadas, com uma placa afundando gradualmente ainda mais em direção ao manto da Terra. Isto é o que está a acontecer na fronteira entre a região da crosta das placas africana e euroasiática, onde o fundo do Mediterrâneo está gradualmente a afundar-se sob a Europa.
Uma placa subduzida forma silicatos de magnésio hidratados em suas camadas superiores quando expostas à água do oceano. À medida que a camada afunda, estes silicatos desidratam e tornam-se mais frágeis, tornando-se mais propensos a terremotos e desacelerando as ondas sísmicas de uma forma que pode ser detectada pelos sismólogos.
As ondas sísmicas durante o terremoto de Granada em 2010 duraram invulgarmente e tiveram uma fase extra tardia de atividade. Isto pode ser explicado pelas ondas sísmicas que se movem mais lentamente na parte inferior da superfície de Alboran, em vez de no topo.
“Uma quantidade significativa de água foi transportada para a zona de transição do manto, indicando uma placa relativamente fria”, explica Sun.
“Considerando a idade relativamente jovem do fundo do mar no Mediterrâneo Ocidental, para que a camada permaneça fria, a velocidade de subducção deve ser bastante rápida, tal como uma velocidade moderada de cerca de 70 milímetros por ano.”
Parece que a rápida velocidade de afundamento das placas ajudou esta parte da crosta terrestre a virar, levando consigo uma bolsa de água. Este processo de reversão da superfície ocorre quando a gravidade ajuda a puxar a superfície para uma rotação vertical para baixo, como uma queda livre.
O novo estudo vai um passo além ao concluir que ela tombou completamente, caindo com o silicato voltado para baixo, de uma forma que poderia explicar a estranha complexidade das estruturas tectônicas da região e terremotos ocasionais com mais de 600 quilômetros de profundidade.
“[Isto] confirma que a camada abaixo do Betics do sul de Espanha é uma litosfera oceânica subduzida”, escreve a equipe, explicando que este processo formou o arco Beltic-Rif (ou Arco de Gibraltar) que molda o Mediterrâneo ocidental.
Esta pesquisa foi publicada no The Seismic Record.
Traduzido de ScienceAlert
