A civilização humana como a conhecemos não existiria se não fosse pelos animais de criação. Mas, ao que parece, o mesmo aconteceria com muitas das principais doenças da história humana.
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Pela primeira vez, os cientistas encontraram evidências diretas de que a domesticação e a criação de gado coincidiram com o aumento de doenças transmitidas por animais, como a peste (Yersinia pestis) e a febre recorrente transmitida por piolhos (LBRF).
Os arqueólogos há muito que suspeitam que, à medida que os caçadores-coletores nômadas da Eurásia começaram a estabelecer-se em grandes comunidades pastoris, há cerca de 12 mil anos, o risco de os agentes patogênicos passarem dos animais para os humanos teria aumentado.
Avanços recentes na análise de DNA finalmente permitiram que os especialistas testassem essa hipótese.
Analisando 405 bilhões de sequências de DNA recolhidas de 1.313 restos humanos antigos de toda a Eurásia, uma equipe internacional de pesquisa liderada pelo geogeneticista Martin Sikora, da Universidade de Copenhague, identificou numerosos genes pertencentes a micróbios.
A sua busca abrangente por DNA de agentes patogênicos forneceu detalhes suficientes para um cronograma de 12.500 anos sobre o surgimento e propagação das principais doenças humanas.
Os resultados da equipe ainda não foram revisados por pares, mas de acordo com um artigo pré-impresso, uma fração substancial desses micróbios veio de fontes ambientais externas, como animais.
Embora muitos micróbios que infectam os seres humanos tenham permanecido estáveis durante todo o período da amostra, as doenças zoonóticas – onde os agentes patogênicos se espalham dos animais para os seres humanos ou vice-versa – só foram detectadas há cerca de 6.500 anos.
Na verdade, a bactéria que causa a peste, que também vive em pequenos roedores e pulgas, e o agente patogênico que causa a LBRF, que vive nos piolhos, eram ambos indetectáveis em restos mortais humanos até cerca de 6.000 anos atrás – uma época que coincide amplamente com a transição de sociedades de caçadores-coletores para sociedades agrícolas.
A partir daí, o DNA microbiano zoonótico foi consistentemente detectado nos genomas dos antigos restos humanos estudados.
O aumento das doenças zoonóticas não é apenas o resultado de interações diretas entre humanos e animais. Também pode resultar do fato de que, à medida que as comunidades humanas se tornaram mais densas em população, a higiene diminuiu e as pragas como roedores, pulgas, piolhos e carraças aumentaram.
Os surtos de LBRF, por exemplo, estão historicamente associados a más condições de vida e de higiene.
“Os nossos resultados fornecem assim a primeira evidência direta de uma transição epidemiológica do aumento da carga de doenças infecciosas zoonóticas após o início da agricultura, ao longo de tempos históricos”, concluem Sikora e colegas.
Hoje, as doenças zoonóticas representam mais de 60% das doenças infecciosas emergentes e, no entanto, há milênios, esses micróbios eram uma experiência nova para os seres humanos.
As primeiras sociedades nas estepes da Eurásia que foram expostas a agentes patogênicos zoonóticos antes de outras podem ter tido uma grande vantagem. Estas comunidades pastoris não só tiveram acesso a fontes regulares de carne e lacticínios, como os seus corpos tiveram tempo para se adaptarem aos novos agentes patogênicos animais.
Sikora e colegas descobriram um aumento nas taxas de detecção de DNA microbiano zoonótico em restos humanos em toda a Eurásia, ocorrido há cerca de 5.000 anos.
Isto sugere que quando as populações pastoris das estepes migraram para novas regiões por volta desta altura, trazendo consigo o seu conhecimento da agricultura, também trouxeram as suas doenças zoonóticas.
“É possível que os pastores das estepes, através da sua exposição contínua a longo prazo aos animais, possam ter desenvolvido alguma imunidade a certas zoonoses e que as suas dispersões tenham levado estas doenças para oeste e para leste”, supõem os autores.
“Consequentemente, a perturbação genética na Europa poderia ter sido facilitada por ondas epidêmicas de doenças zoonóticas que varrem o continente.”
Se isto for verdade, muitas pessoas na Europa provavelmente morreram em resultado da migração humana, espelhando o que aconteceu mais tarde com os povos indígenas noutras partes do mundo durante a colonização europeia. Com o tempo, à medida que as comunidades humanas na Eurásia se tornaram mais densas, os agentes patogênicos zoonóticos dispararam, transformando surtos endêmicos em epidemias.
A bactéria responsável pela peste, que pode viver em cavalos, bovinos e ovinos, causou a sua primeira epidemia no Império Romano por volta de 540 d.C. A análise genômica recente também sugere que a Y. pestis existia em níveis mais baixos e relativamente contínuos desde há 5.700 anos até cerca de 2.700 anos atrás.
Na época medieval, a peste era uma assassina em massa. Em apenas três cemitérios medievais na Dinamarca, os pesquisadores descobriram que 11 em cada 39 indivíduos sofriam da doença no momento da morte.
Em comparação, o LBRF atingiu o pico há cerca de 2.000 anos, quando quase não havia atividade detectável de peste. Os pesquisadores suspeitam que se espalhou como resultado do aumento da aglomeração e da falta de higiene, da guerra, das migrações forçadas, da pobreza ou da fome.
Embora sejam necessárias mais pesquisas para entender por que esses surtos ocorreram, a equipe diz que seu mapa fornece “evidências robustas” de que uma grande mudança no estilo de vida humano, há milhares de anos, acabou levando a um aumento de doenças infecciosas zoonóticas, “o que teve um impacto profundo saúde humana global e história ao longo dos milênios e continua até hoje.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
