A missão Galileo encontrou vida na Terra?

No outono de 1989, a sonda Galileo foi lançada ao espaço, com destino a Júpiter e à sua família de luas. Dada a grande distância até o rei dos planetas, Galileu teve que fazer um passeio indireto pelo interior do sistema solar, fazendo um sobrevôo por Vênus em 1990 e pela Terra em 1990 e 1992 apenas para ganhar velocidade suficiente para chegar a Júpiter. Durante os voos rasantes pela Terra, Galileu tirou várias imagens do nosso planeta, que os astrônomos usaram para descobrir vida na Terra.

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A ideia de “descobrir” vida na Terra no século 21 pode parecer um pouco ridícula, mas o estudo é bastante útil para astrônomos que buscam vida em outros mundos. Como sabemos que existe vida na Terra, bem como a geografia e a diversidade do nosso mundo, as imagens do Galileo podem ser usadas como banco de testes para comparar com imagens de exoplanetas. Ainda estamos nos estágios iniciais de obtenção de imagens diretas de alguns exoplanetas, e os astrônomos ainda estão aprendendo o que essas imagens podem nos dizer.

Assim, em um novo trabalho postado no servidor de pré-impressão arXiv, a equipe se concentrou no que é conhecido como imagens integradas em disco. É aqui que a luz de um planeta é captada como um todo. Em vez de uma imagem detalhada da Terra como a mostrada acima, a equipe analisou imagens integradas do Limited Solid State Imager (SSI). As imagens integradas em disco que ele reúne são semelhantes às imagens que podemos capturar de exoplanetas. Eles então analisaram o brilho geral e os espectros dessas imagens para ver o que elas poderiam nos dizer sobre a Terra.

Uma das coisas que os autores descobriram é que muitos dos dados espectrais nas imagens integradas são desbotados, dificultando a identificação de bioassinaturas específicas. Isso era de certa forma esperado, uma vez que as câmeras do Galileo foram otimizadas para Júpiter, que está muito mais distante do Sol e, portanto, muito mais escuro. Porém, a equipe conseguiu detectar uma linha de absorção de oxigênio, verificando que nosso planeta possui uma atmosfera rica em oxigênio. Por si só, a presença de oxigênio não provaria conclusivamente que existe vida na Terra, mas é um bom começo.

O mais interessante é que a equipe conseguiu observar as mudanças no albedo, ou brilho reflexivo, à medida que a Terra gira. A partir disso, eles puderam ter uma ideia aproximada dos continentes e oceanos da Terra. A partir disto, puderam provar que a Terra tem uma mistura de terras e oceanos, tornando-a adequada para habitabilidade.

O maior benefício deste estudo e de outros semelhantes é que ele fornece uma base para detectar exoplanetas potencialmente habitáveis. Visto à distância e com resolução limitada, é assim que aparece um planeta cheio de vida. À medida que os astrônomos encontrarem exoplanetas que parecem semelhantes, saberão que estão no caminho certo para descobrir vida noutros mundos.