A terceira missão de teste da China de uma nave espacial robótica reutilizável continua a suscitar especulações ao lançar em órbita meia dúzia de pequenos objetos, provisoriamente referidos como “alas” por intrigados observadores amadores do céu.
Apelidado de Shenlong – chinês para “dragão divino” – o avião orbital experimental foi lançado do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan na quinta-feira, 14 de dezembro, no topo de um foguete Longa Marcha 2F, antes de cair em uma órbita baixa semelhante à das missões de teste anteriores executadas em setembro de 2020 e agosto de 2022.
Objetos não identificados também foram rastreados na esteira da espaçonave durante essas missões, especulado por Andrew Jones da SpaceNews como consistindo em ‘satélites inspetores’ destinados a rastrear o veículo de teste, potencialmente para auxiliar em seu retorno seguro à superfície.
Com base nas suas emissões de rádio, os objetos eram provavelmente pequenos satélites Banxing desenvolvidos na China , usados anteriormente para transmitir imagens de outras naves espaciais.
Quatro dias após seu último lançamento, Shenlong implantou seis objetos próprios, designados OBJETO A a F pela comunidade de rastreamento por satélite.
O astrônomo amador Scott Tilley referiu-se aos objetos no X (antigo Twitter) como “asas misteriosas”. Como ele explicou a Brett Tingley, da Space.com, as emissões de cada dispositivo apresentam uma mistura de sinais, com apenas alguns transportando pequenas quantidades de informação.
“As emissões do OBJETO A ou próximas são uma reminiscência das emissões anteriores de ‘alas’ do avião espacial chinês, no sentido de que o sinal é modulado com uma quantidade limitada de dados”, disse Tilley a Tingley por e-mail.
Por outro lado, OBJETO D e OBJETO E apresentaram sinais sem quaisquer dados, suas emissões parecendo atuar como marcadores de posição. Ao contrário das missões anteriores, os sinais são intermitentes, o que significa que os observadores terrestres tiveram que trabalhar juntos durante vários dias para reunir detalhes suficientes.
Embora admita que os rastreadores de satélite possam ter perdido sinais em missões anteriores se eles também fossem breves sinais, Tilley está confiante de que há algo um pouco diferente nesta missão.
“Algo que devemos observar são os encontros próximos entre o OBJETO A e os OBJETOS D e E. D e E estão em órbitas bastante elípticas, enquanto A está em uma órbita quase circular”, disse ele a Tingley.
Enquanto astrônomos amadores de todo o mundo partilham as suas teorias sobre o que o misterioso avião espacial da China poderia estar fazendo, os EUA estão, sem dúvida, a observar silenciosamente com os seus próprios interesses.
O avião espacial reutilizável experimental X-37B da Boeing tem muito em comum com o Shenlong da China, principalmente o sigilo no desenvolvimento.
Existem poucos detalhes sobre o seu propósito ou capacidades nesta fase, começando como parte do projeto X-37 da NASA no final do século passado, antes de se tornar um projeto do Departamento de Defesa dos EUA em 2004.
Com outro voo de teste do X-37B em andamento para 28 de dezembro, não há dúvidas de que duas das maiores nações espaciais do mundo estão prestando muita atenção aos novos brinquedos uma da outra, enquanto mantêm os seus bem guardados, deixando o resto do mundo adivinhar. com o que está acontecendo no alto.
Publicado no ScienceAlert
