A NASA anunciou na segunda-feira que usou um sistema de comunicação a laser de última geração em uma nave espacial a 31 milhões de quilômetros de distância da Terra – para enviar um vídeo de um gato em alta definição.

O vídeo de 15 segundos com um gato malhado laranja chamado Taters é o primeiro a ser transmitido do espaço profundo e demonstra que é possível transmitir comunicações com taxas de dados mais altas necessárias para apoiar missões complexas, como o envio de humanos a Marte.

O vídeo foi transmitido para a Terra usando um transceptor laser na sonda Psyche, que está viajando para o principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter para explorar um misterioso objeto rico em metal. Quando enviou o vídeo, a nave estava a 80 vezes a distância entre a Terra e a Lua.

O sinal codificado no infravermelho próximo foi recebido pelo Telescópio Hale no Observatório Palomar da Caltech, no condado de San Diego, e de lá enviado para o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia.

“Um dos objetivos é demonstrar a capacidade de transmitir vídeo em banda larga por milhões de quilômetros. Nada no Psyche gera dados de vídeo, então geralmente enviamos pacotes de dados de teste gerados aleatoriamente”, disse Bill Klipstein, gerente de projeto da demonstração tecnológica no JPL.

“Mas para tornar este evento significativo mais memorável, decidimos trabalhar com designers do JPL para criar um vídeo divertido, que capte a essência da demo como parte da missão Psyche.”

As missões espaciais tradicionalmente dependem de ondas de rádio para enviar e receber dados, mas trabalhar com lasers pode aumentar a taxa de dados em 10 a 100 vezes.

Um pequeno passo para um gato, um salto gigante para os gatos

O vídeo ultra-HD levou 101 segundos para ser enviado à Terra na taxa de bits máxima do sistema de 267 megabits por segundo – mais rápido do que a maioria das conexões domésticas de banda larga.

“Na verdade, depois de receber o vídeo em Palomar, ele foi enviado ao JPL pela internet, e essa conexão era mais lenta do que o sinal vindo do espaço profundo”, disse Ryan Rogalin, líder da equipe de eletrônica do receptor do projeto no JPL.

Então, por que um vídeo de gato? Primeiro, há a conexão histórica, disse o JPL. Quando o interesse americano pela televisão começou a crescer na década de 1920, uma estátua do Gato Félix foi transmitida para servir como imagem de teste.

E embora os gatos não possam reivindicar o título de melhores amigos do homem, poucos podem contestar sua posição número um quando se trata de vídeos na Internet e cultura de memes.

Carregado antes do lançamento, o clipe mostra Tabby, o animal de estimação de um funcionário do JPL, perseguindo uma luz laser em um sofá, com gráficos de teste sobrepostos. Isso inclui o caminho orbital de Psyche e informações técnicas sobre o laser e sua taxa de bits de dados.

Embora a transmissão do laser tenha sido demonstrada na órbita baixa da Terra e em lugares tão distantes quanto a Lua, a missão Psyche é a primeira que a implementou no espaço profundo. Mirar um feixe de laser a milhões de quilômetros de distância requer um “apontamento” extremamente preciso, um grande obstáculo técnico que as equipes de engenharia tiveram que resolver.

A demonstração tecnológica ainda precisa compensar o fato de que, no tempo que leva para a luz viajar da espaçonave até a Terra, tanto a sonda quanto o planeta terão se movido – portanto, os lasers de uplink e downlink precisam se ajustar adequadamente à mudança.

Publicado no ScienceAlert