Quando ouvimos o termo seleção natural, provavelmente pensamos em mudança no processo de Evolução, mas novas pesquisas sugerem que o mecanismo também pode preservar semelhanças entre populações.
Os biólogos têm uma compreensão bastante sólida do processo básico da evolução. A diversidade genética numa população é o resultado de mutações, algumas das quais criam características que ajudam os indivíduos a prosperar melhor no ambiente atual. Essas características têm boas chances de serem transmitidas, enquanto características que não são tão úteis tendem a não ser representadas nas gerações futuras. Esta é a seleção natural.
Os biólogos evolucionistas estudam com mais frequência a variação dentro e entre populações e espécies, mas a vida é mais do que aquilo que nos torna diferentes.
“Sempre falamos sobre a vasta diversidade da vida e deveríamos fazê-lo. É incrível”, diz o biólogo evolucionista Jeff Conner, da Michigan State University, principal autor do novo estudo.
“A seleção natural deu-nos muita dessa diversidade, provavelmente a maior parte dela. Mas a seleção natural também pode causar semelhanças.”
Conner e colegas dos EUA e da China trabalharam com rabanete selvagem (Raphanus raphanistrum). Onde antes seus órgãos produtores de pólen tinham todos o mesmo comprimento, hoje eles têm dois estames curtos e quatro longos.
Inesperadamente, pesquisas anteriores sugeriram que a seleção mantém essa diferença de comprimento, conhecida como “separação das anteras”, apesar de não sabermos por quê.
A variação genética aditiva – onde vários genes contribuem para uma característica – é necessária para que as características evoluam. No que é conhecido como restrição, a falta dessa variação tende a impedir a evolução, mesmo que seja favorável à evolução.
A restrição baseia-se na ideia de que, à medida que as espécies mudam ao longo do tempo, podem perder flexibilidade genética em alguns aspectos, fazendo com que certas características se estabilizem ao longo das gerações.
Onde a seleção natural é considerada o motor da mudança, a restrição é o freio.
“Nosso trabalho inverte um pouco o roteiro”, diz Conner. “Estamos sugerindo que a seleção também pode desacelerar as coisas, que pode causar semelhanças e também diferenças.”
A equipe queria ver se a restrição poderia estar impedindo a evolução da separação das anteras no estudo anterior. Eles usaram a seleção artificial para criar rabanetes selvagens para restaurar sua aparência ao estado mais primitivo, que consistia em uma lacuna menor entre os estames.
“Se uma característica responde à seleção artificial, é evidente que pode evoluir”, explicam os autores no seu artigo.
“Mas se a característica não responder, há uma restrição causada pela falta de variação genética”.
O estudo envolveu seis gerações, com 3.437 plantas de rabanete selvagem cultivadas e medidas. Através da seleção artificial, os pesquisadores conseguiram reduzir a diferença no comprimento do estame em mais de 30%.
Esta mudança mostra que o rabanete selvagem de hoje, e provavelmente os seus parentes, ainda têm a variação genética necessária para evoluir, tornando improvável que estejam sendo restringidos.
Em vez disso, a seleção natural parece manter uma diferença no comprimento dos estames.
“Esta família de plantas manteve esta característica de quatro longos e dois curtos ao longo de 50 milhões de anos e podemos eliminar um terço da diferença em cinco gerações, o que seria de cinco anos”, diz Conner . “Meu palpite é que se continuássemos, voltaríamos a ter seis estames de igual comprimento.”
Os cientistas desenvolveram experimentos para investigar se os comprimentos variados dos estames conferem ou não algum benefício ao R. raphanistrum no que diz respeito à forma como os polinizadores interagem com a planta.
“A seleção natural é muito importante”, diz Conner. “Muitas coisas que as pessoas pensavam que a seleção não poderia fazer, estamos aprendendo que a seleção pode fazer.”
A pesquisa foi publicada no New Phytologist.
Publicado no ScienceAlert
