Interpretar o passado de um fóssil pode ser uma tarefa complicada. Estamos nos baseando em pedaços de rocha, com milhões de anos, e tentando descobrir que organismo específico, desconhecido e possivelmente extinto há muito tempo, o fez de determinada maneira.
Não é incomum que os cientistas confundam fósseis antigos (com resultados que às vezes são hilários em retrospecto). Mas um novo artigo revelou um caso de erro de identidade que é definitivamente surpreendente.
O fóssil da foto acima, e outro semelhante, foram descobertos na Colômbia, décadas atrás, e classificados como uma planta chamada Sphenophyllum colombianum. Agora, os cientistas determinaram que os fósseis não são plantas, mas sim impressões do interior das carapaças dos bebês tartarugas.
Eles apelidaram o fóssil que estudaram de ‘Turtwig ‘, em homenagem ao Pokémon que é parte tartaruga, parte planta.
“Fomos à coleção de fósseis da Universidade Nacional da Colômbia, em Bogotá, e começamos a observar as plantas, e assim que as fotografamos pensamos: ‘isso é estranho’”, diz a paleobotânica Fabiany Herrera, do Field Museum.
“Quando você olha em detalhes, as linhas vistas nos fósseis não se parecem com as veias de uma planta – eu tinha certeza de que provavelmente era osso”.
Os fósseis sempre foram um pouco suspeitos. Eles foram descobertos por um padre chamado Padre Gustavo Huertas, que coletou rochas e fósseis entre as décadas de 1950 e 1970, em uma região próxima à cidade de Villa de Levya. Os dois fósseis, datados do início do Cretáceo, entre 132 e 113 milhões de anos atrás, faziam parte dessa coleção.
Huertas, que publicou uma série de artigos descrevendo novas espécies de plantas do Cretáceo com base nos fósseis que encontrou, publicou um livro em 2003, no qual descreveu uma espécie chamada Sphenophyllum colombianum, com base nos dois fósseis.
Mesmo assim, a afirmação levantou uma ou duas sobrancelhas: pensava-se que Sphenophyllum tinha morrido há mais de 100 milhões de anos e nunca tinha sido visto naquela parte do mundo antes.
Estas discrepâncias chamaram a atenção do paleobotânico Héctor Palma-Castro, da Universidade Nacional da Colômbia, e ele e os seus colegas começaram a investigar os fósseis com mais detalhe.
Quando descobriram que os espécimes estavam mais próximos do osso do que da folha, contactaram o paleontólogo Edwin-Alberto Cadena, da Universidade Del Rosario, que tem experiência na identificação de tartarugas antigas.
“Eles me enviaram as fotos e eu disse: ‘Isso definitivamente parece uma carapaça’ – a parte superior óssea de uma tartaruga”, diz Cadena. “Eu disse: ‘Bem, isso é notável, porque não é apenas uma tartaruga, mas também um espécime filhote, é muito, muito pequeno’.”
Mas também faltavam ao fóssil as marcas típicas encontradas na parte externa do casco de uma tartaruga. Isso parece ter contribuído para sua identificação incorreta.
Em vez disso, as marcas no fóssil representam as vértebras e costelas da tartaruga, que fazem parte da carapaça. Eles se assemelham muito à nervura central e às nervuras de uma folha – é fácil ver como Huertas poderia pensar que era isso.
Esses ossos se uniram à medida que a tartaruga crescia, de modo que os pesquisadores conseguiram determinar a idade da tartaruga quando morreu. Não era mais um filhote, mas ainda um juvenil, com menos de um ano de idade, e membro do clado Panchelonioidea de tartarugas marinhas.
Como as tartarugas jovens são tão frágeis, é raro encontrar os seus restos mortais. Os pesquisadores acreditam que Turtwig está provavelmente relacionado com tartarugas marinhas do Cretáceo, que podem crescer até 4,5 metros (15 pés) de comprimento, e pode representar uma pista importante sobre o misterioso ciclo de vida destas feras antigas.
E, dizem os investigadores, demonstra – como fazem muitas destas descobertas – o valor e a importância de revisitar coleções de fósseis em museus e de aplicar novos conhecimentos a ossos antigos.
“Resolvemos um pequeno mistério paleobotânico, mas o mais importante é que este estudo mostra a necessidade de reestudar as coleções históricas na Colômbia”, diz Herrera.
“O Cretáceo Inferior é um momento crítico na evolução das plantas terrestres, especialmente para as plantas com flores e as gimnospermas. Nosso trabalho futuro é descobrir as florestas que cresceram nesta parte do mundo.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
