Por David Nield
Publicado na ScienceAlert
Com uma atmosfera ácida o suficiente para arrancar a pele de seus ossos, Vênus está longe de ser o que podemos imaginar como um lugar hospitaleiro. Mas um novo estudo apoia a ideia de que casulos de vida poderiam potencialmente existir nas nuvens corrosivas do planeta.
Os pesquisadores identificaram uma via química pela qual as gotículas de ácido sulfúrico remanescentes nas nuvens de Vênus poderiam ser neutralizadas – talvez até o ponto em que a vida seria capaz de sobreviver neste mundo hostil.
No início dessa via química está a produção biológica de amônia, indícios de quais sondas detectaram ao passar por Vênus na década de 1970. De acordo com este novo estudo, pequenas quantidades de amônia podem se dissolver nas gotículas de ácido sulfúrico. Esse processo transformaria pelo menos parte do ácido em sais, transformando as gotas de líquido em uma calda com um pH que sabemos que a vida pode tolerar.
“Como resultado, as nuvens não são mais ácidas do que alguns ambientes terrestres extremos que abrigam vida”, escreveram os pesquisadores em seu estudo publicado. “A vida pode estar criando seu próprio ambiente em Vênus”.
A amônia não deveria ocorrer em nenhuma quantidade significativa em Vênus, dado que o hidrogênio limitado necessário seria absorvido competitivamente em outras reações. Os pesquisadores sugerem que a vida pode ter vantagens químicas para superar isso, sendo responsáveis pela assinatura de amônia que registramos em Vênus, entre outras anomalias.
Essas outras anomalias incluem pequenas concentrações de oxigênio que não deveriam estar lá, níveis mais altos do que o esperado de vapor de água e partículas não esféricas que não correspondem às gotículas redondas de ácido sulfúrico. A modelagem química em laboratório confirmou que essas ocorrências estranhas podem ser explicadas pela vida produtora de amônia em Vênus.
Um tipo de processo semelhante acontece em certos lugares da Terra, e também em nossos próprios estômagos, onde a amônia também tem o papel de neutralizar um ambiente ácido para torná-lo mais hospitaleiro. Pelo menos em teoria, isso é verificado.
Relâmpagos, erupções vulcânicas e quedas de meteoritos são outras fontes possíveis de amônia em Vênus, mas de acordo com os cálculos dos pesquisadores, eles não produziriam o suficiente. Potencialmente, a vida biológica poderia produzir.
“Nenhuma vida que conhecemos poderia sobreviver nas gotículas de Vênus”, disse a cientista planetária Sara Seager, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). “Mas a questão é que talvez exista alguma vida e esteja modificando seu ambiente para que seja habitável”.
Está muito longe de dizer que existe vida em Vênus, mas é uma hipótese interessante que se encaixa nas observações que temos agora. Além do mais, os pesquisadores reuniram uma lista de verificações adicionais que as futuras missões de sondagem de Vênus podem fazer para testar se esta nova teoria se mantêm.
E esta não é de forma alguma a única discussão interessante acontecendo sobre Vênus. Há sugestões de que também pode haver fosfina na atmosfera – o que, novamente, pode sugerir vida biológica – mas teremos que esperar por um olhar mais atento do planeta para esclarecer muitas dessas incógnitas.
“Vênus tem anomalias atmosféricas persistentes e inexplicáveis que são incríveis”, disse Seager. “Isso deixa espaço para a possibilidade de vida”.
A pesquisa foi publicada no PNAS.
