A vida aparece de forma independente em diferentes planetas da galáxia? Ou se espalha de mundo para mundo? Ou faz as duas coisas?
Novas pesquisas mostram como a vida poderia se espalhar por um caminho básico e simples: a poeira cósmica.
Uma coisa que os cientistas aprenderam nas últimas décadas é que a vida na Terra pode ter começado cedo.
A Terra tem cerca de 4,53 bilhões de anos e algumas evidências mostram que aqui existia vida simples há pelo menos 3,5 bilhões de anos. Algumas evidências sugerem que a vida já existia aqui antes mesmo disso, apenas cerca de 500 milhões de anos após a formação da Terra, quando ela esfriou. A vida teria sido extremamente simples, mas pode ter existido.
Mas a vida pode não ter se originado aqui. Os pesquisadores questionam se houve tempo suficiente para a vida aparecer espontaneamente nas condições primitivas da Terra.
Uma nova pesquisa examina a ideia de que a poeira cósmica pode ser responsável pela propagação da vida por toda a galáxia através da panspermia. A vida surgiu em outro lugar e foi entregue à jovem Terra. Esta não é uma ideia nova, mas neste trabalho o autor calcula a rapidez com que isso pode acontecer.
A pesquisa é intitulada “A Possibilidade de Panspermia no Cosmos Profundo por Meio dos Grãos de Poeira Planetário”. O único autor é ZN Osmanov, da Escola de Física da Universidade Livre de Tbilisi, da Geórgia. O artigo está em pré-impressão e ainda não foi publicado.
Não importa o quanto ponderemos e investiguemos as origens da vida, não sabemos como ela começa. Temos uma ideia sobre o tipo de ambiente que poderia gerá-la, mas mesmo essa é uma ideia obscurecida por milhares de milhões de anos.
“É claro que o principal problema é a origem da vida ou abiogênese, cujos detalhes ainda nos são desconhecidos”, escreve Osmanov.
Mas tudo começou de alguma forma. Deixando de lado a aparência original da vida, por enquanto, Osmanov passa a falar sobre como ela poderia se espalhar.
“Ao obter a suposição de que as partículas de poeira planetária podem escapar da atração gravitacional de um planeta, consideramos a possibilidade de os grãos de poeira deixarem o sistema estelar por meio da pressão da radiação”, escreve Osmanov.
A ideia de que a própria vida poderia viajar pelo espaço em cometas e asteroides é familiar para muitas pessoas. Quando esses objetos colidem com planetas, diz o pensamento, a vida de carona é entregue, e se houver um nicho que possa explorar, ele o fará. Mas como poderia o simples pó realizar a mesma coisa?
Para que a poeira carregue vida, ela deve se originar de um planeta que hospede vida. Isso pode acontecer em circunstâncias específicas. A pesquisa mostra que as partículas de poeira da Terra na atmosfera de alta altitude do planeta podem se espalhar contra os grãos de poeira cósmica.
Um artigo de 2017 publicado na revista Astrobiology mostrou como a poeira espacial de hipervelocidade pode interagir com a poeira da Terra, criando poderosos fluxos de impulso. Uma pequena fração das partículas de poeira planetária pode ser acelerada o suficiente para escapar da gravidade do planeta.
Uma vez livre da gravidade do seu planeta, a poeira fica à mercê da pressão da radiação estelar.
“Se um cenário semelhante ocorrer em outros sistemas, as partículas de poeira planetária, já livres do campo gravitacional do planeta, poderão escapar do sistema estelar por meio da pressão de radiação e da velocidade inicial, espalhando vida pelo cosmos”, explica Osmanov.
A vida precisaria ser muito resistente para sobreviver num grão de poeira enquanto viaja pelo espaço interestelar. Teria que evitar perigos como radiação e calor. Se a própria vida não pudesse fazer isso, talvez as moléculas complexas que levam à vida pudessem. Se admitirmos que é possível, a próxima questão diz respeito à rapidez com que poderá espalhar-se.
“Foi demonstrado que, durante 5 bilhões de anos, os grãos de poeira atingirão 10^5 sistemas estelares e, tendo em conta a equação de Drake, foi demonstrado que toda a galáxia estará cheia de partículas de poeira planetária”, explica Osmanov.
Osmanov aponta para outras pesquisas sobre a panspermia e como ela poderia acontecer na nossa vizinhança da galáxia.
“Em particular, foi apontado que, por meio da pressão da radiação solar, pequenos grãos de poeira contendo organismos vivos podem viajar até o sistema solar mais próximo, Alfa Centauri, em nove mil anos”, escreve Osmanov. Nossos poderosos foguetes, como o Sistema de Lançamento Espacial e o Falcon Heavy, levariam mais de 100 mil anos para fazer a viagem.
É uma ideia intrigante. Osmanov calcula que um número significativo de grãos de poeira sobreviverá ao espaço interestelar com vida ou moléculas complexas intactas. Mas seu pensamento atinge um certo obstáculo em determinado momento.
Ele dá um passo ousado além do nosso conhecimento atual quando escreve: “Por outro lado, é natural assumir que o número de planetas com pelo menos vida primitiva deveria ser enorme”. Pode ser uma suposição natural, mas há poucas evidências de que seja verdade. É conjectura, conjectura estimulante, mas mesmo assim conjectura.
Trabalhando com uma abordagem estatística da Equação de Drake, Osmanov escreve que o número de planetas que desenvolveram vida é “da ordem de 3×10^7”.
“Este valor é tão grande que se as partículas de poeira puderem viajar uma distância da ordem de várias centenas de anos-luz, pode-se concluir que o MW, com um diâmetro de 100.000 anos-luz, deveria estar cheio de moléculas complexas distribuídas por toda a galáxia.”, explica Osmanov. “Mesmo se assumirmos que a vida será destruída durante este período, a grande maioria das moléculas complexas permanecerá intacta”.
É um trabalho muito interessante. Mas o que é frustrante em todo esse assunto é que ainda não sabemos como a vida aparece ou com que frequência ela aparece. Assim, todos os nossos experimentos mentais e cálculos, inclusive os de Osmanov, têm no centro uma pepita teimosa do desconhecido.
Se tivermos a sorte de encontrar evidências sólidas de vida em Marte, por exemplo, então este tipo de pesquisa e as conversas que ela gera assumirão um novo brilho. Mas, por enquanto, o trabalho de Osmanov e trabalhos semelhantes de outros pesquisadores deixam-nos numa situação engraçada: podemos imaginar e calcular como a vida pode espalhar-se e até que ponto e com que rapidez.
Osmanov afirma que o número de planetas com vida primitiva é enorme. Nós não sabemos disso. Os planetas são extraordinariamente complexos e há um número desconcertante de variáveis. Mesmo que exista um enorme número de planetas com vida primitiva, muitos deles serão mais massivos que a Terra. Será que as partículas de poeira que transportam vida ou moléculas orgânicas complexas conseguirão escapar ao alcance gravitacional das super-Terras, por exemplo?
Esta pesquisa mostra como a vida, ou pelo menos os seus blocos de construção, poderia escapar dos planetas e sobreviver à viagem interestelar para outro mundo. Se for verdade, e a panspermia pode ser responsável pelo aparecimento da vida na Terra logo após a sua formação e arrefecimento, então muda a nossa compreensão das nossas origens e até do resto do Universo.
Publicado em ScienceAlert
