Um dos sistemas de planetas bebês mais interessantes da Via Láctea acaba de produzir uma detecção de vapor d’água.
E não apenas em qualquer lugar, também. No extenso disco de poeira e gás que ainda se agarra à estrela PDS 70, o Telescópio Espacial James Webb detectou a assinatura molecular da água na região que se espera formar mundos semelhantes à Terra.
Isso poderia nos ajudar a descobrir como a Terra se formou e de onde veio sua água; mas também é uma pista tentadora sobre a formação de outros mundos potencialmente habitáveis na galáxia mais ampla.
“Vimos água em outros discos, mas não tão perto e em um sistema onde os planetas estão se formando atualmente”, diz a astrônoma Giulia Perotti, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha.
“Não podíamos fazer esse tipo de medição antes do Webb.”
A água é essencial para a vida como a conhecemos, mas não está muito claro como a Terra conseguiu sua água.
Uma teoria popular é que ela foi lançada por asteróides contendo água que colidiram com o planeta bebê, mas um crescente corpo de evidências sugere que essa não é toda a história.
Estudos de meteoritos e poeira lunar sugerem que a água estava no Sistema Solar quando a Terra estava nascendo e foi incorporada à formação do nosso planeta natal.
Entender de onde vem a água em um mundo do tipo terrestre é importante para avaliar as chances de habitabilidade surgindo em outras partes da galáxia, então os astrônomos estão ansiosos para descobrir como isso acontece. A descoberta também sugere que a água está presente desde muito cedo.
“Agora podemos ter encontrado evidências de que a água também pode servir como um dos ingredientes iniciais dos planetas rochosos e estar disponível no nascimento”, diz Perotti.
PDS 70 é uma estrela jovem e forma um sistema planetário jovem, localizado a cerca de 370 anos-luz da Terra, cercado por um disco de material onde exoplanetas estão se formando.
Tem cerca de 5,4 milhões de anos, o que significa que é relativamente velho para um disco protoplanetário. De fato, os cientistas identificaram dois gigantes gasosos orbitando a estrela, com imagens diretas, além do que parece ser um disco de formação lunar e uma nuvem de poeira coorbital.
Como o sistema é tão interessante, Perotti e seus colegas usaram o JWST para dar uma olhada mais de perto, para ver se conseguiam identificar a composição molecular do disco, até uma escala regional.
Pensava-se que a parte interna do disco – onde se formam os planetas rochosos – seria relativamente seca, devido à poderosa irradiação ultravioleta e aos ventos estelares. Mas o espectro obtido pelo JWST apresentou uma correspondência perfeita para vapor d’água.
De onde vem a água não está claro, mas há duas opções. Poderia ter se formado onde está, com a própria estrela, a partir de uma nebulosa rica em água; ou pode ter se acumulado nas regiões externas do disco.
A poeira abundante que a equipe encontrou no disco interno poderia, dizem os pesquisadores, ter servido como um escudo que o protegia da estrela.
“A verdade provavelmente está em uma combinação de todas essas opções”, diz Perotti. “Ainda assim, é provável que um mecanismo desempenhe um papel decisivo na manutenção do reservatório de água do disco PDS 70. A tarefa futura será descobrir qual é.”
A pesquisa foi publicada na Nature.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
