Os vampiros podem estar à espreita no espaço da forma mais irônica possível – escondendo provas das suas mortes em plena luz do dia. Além do mais, assim como Drácula tinha um assistente diabólico, essas estrelas sugadoras de vida podem estar recebendo uma ajudinha de outro objeto próximo.
Um estudo de algumas das estrelas mais brilhantes e quentes da Via Láctea sugere que sistemas binários teorizados que compreendem uma estrela em rotação rápida alimentando-se de uma companheira podem, na verdade, ser sistemas trinários, com uma casca drenada de uma estrela escondida no brilho da estrela maior e um segundo companheiro à espreita nas proximidades.
A nova descoberta sugere que tais sistemas estelares triplos podem ser muito mais comuns do que pensávamos.
‘ Vampiros estelares’ – mais conhecidos como estrelas Be – são um tipo de estrela do tipo B, que são muito quentes, muito brilhantes e muito azuis, queimando em temperaturas de até 30.000 Kelvin. O que distingue uma estrela Be é a rotação rápida e a presença de algo conhecido como emissão de Balmer; comprimentos de onda da luz emitida pelos átomos de hidrogênio.
Acredita-se que isso venha de um disco de material que gira em torno da estrela, o que pode vir da própria estrela perdendo massa em um disco ao seu redor enquanto gira.
Outra explicação possível é o vampirismo estelar. Com uma companheira suficientemente próxima, uma estrela mais massiva pode retirar gravitacionalmente a matéria dessa companheira, formando um disco que alimenta a estrela maior. O crescimento da massa aumenta a taxa de rotação da estrela maior.
Tudo isto é perfeitamente consistente com as estrelas Be, com um problema: onde estão as companheiras próximas?
Liderados pelo astrônomo Jonathan Dodd, da Universidade de Leeds, no Reino Unido, os astrônomos decidiram rastrear o movimento das estrelas no céu com alta precisão ao longo do tempo, uma técnica conhecida como astrometria. Isto, dizem eles, poderia revelar a presença de estrelas companheiras.
“Observamos a forma como as estrelas se movem no céu noturno, durante períodos mais longos, como 10 anos, e períodos mais curtos, de cerca de seis meses. Se uma estrela se move em linha reta, sabemos que há apenas uma estrela, mas se houver mais de uma, veremos uma ligeira oscilação ou, na melhor das hipóteses, uma espiral”, explica Dodd.
“Aplicamos isto aos dois grupos de estrelas que estamos a observar – as estrelas B e as estrelas Be – e o que descobrimos, de forma confusa, é que à primeira vista parece que as estrelas Be têm uma taxa de companheiras menor do que as estrelas B. Isso é interessante porque esperamos que elas tenham uma taxa mais alta.”
Assim, a equipe analisou um conjunto diferente de dados – estrelas companheiras numa separação mais ampla. E descobriram que a taxa à qual as estrelas B e Be têm companheiras a distâncias orbitais maiores é aproximadamente a mesma.
Isto sugere que a interação gravitacional entre três estrelas pode empurrar uma das estrelas para mais perto da estrela Be, perto o suficiente para ser sugada sem cerimônia.
A equipe concluiu que os companheiros “desaparecidos” podem não estar realmente desaparecidos. Se tiverem sido transformados pelas companheiras maiores, poderão ser demasiado pequenos, de baixa massa e tênues para serem detectados – especialmente se, como consequência de uma órbita em decomposição, tiverem espiralado perto da estrela Be maior.
Tentar encontrar um pode ser como procurar o brilho de um único e pequeno LED ao lado de um holofote muito distante.
Os resultados têm implicações interessantes para a nossa compreensão da formação, crescimento e evolução das estrelas na nossa galáxia, bem como das suas mortes. Sistemas como este poderiam ser os precursores de estrelas de nêutrons e buracos negros, ganhando massa suficiente durante sua vida de queima de hidrogênio para um núcleo que colapsa nesses objetos massivos e extremamente densos.
“Ao longo da última década, os astrônomos descobriram que a binaridade é um elemento extremamente importante na evolução estelar. Estamos agora a avançar mais em direção à ideia de que é ainda mais complexo do que isso e que as estrelas triplas precisam de ser consideradas,” afirma o astrofísico René Oudmaijer, da Universidade de Leeds.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
