As amebas de vida livre, organismos unicelulares microscópicos que não necessitam de um hospedeiro para sobreviver, estão emergindo como uma preocupação crescente para a saúde pública global. Cientistas de diversas instituições estão solicitando ação urgente diante de evidências de que as mudanças climáticas estão expandindo o habitat desses microrganismos para regiões anteriormente consideradas seguras, potencialmente expondo milhões de pessoas a riscos que antes eram geograficamente limitados.
Essas amebas são encontradas naturalmente em ambientes aquáticos e no solo, desde poças de água até lagos e fontes termais. O que as torna notáveis do ponto de vista biológico é sua capacidade de mudar de forma e se locomover utilizando extensões temporárias semelhantes a braços, denominadas pseudópodes, palavra que significa literalmente “falsos pés” em grego. Essa adaptabilidade morfológica permite que elas prosperem em uma variedade impressionante de ambientes, desde águas doces mornas até sistemas de encanamento mal mantidos.
A espécie mais notória desse grupo é a Naegleria fowleri, popularmente conhecida como “ameba comedora de cérebro”. Esse organismo vive naturalmente em águas doces com temperaturas entre 30°C e 40°C, sendo raramente encontrado em países de clima temperado como o Reino Unido devido às temperaturas mais baixas. No entanto, essa distribuição geográfica limitada está mudando à medida que o planeta aquece.
A infecção por Naegleria fowleri ocorre quando água contaminada entra pelo nariz, geralmente durante atividades como natação em lagos, rios ou fontes termais. A partir das vias nasais, a ameba percorre um caminho até o cérebro, onde causa destruição massiva do tecido cerebral. O resultado é quase sempre devastador: a taxa de mortalidade varia entre 95% e 99% dos casos documentados, tornando essa uma das infecções mais letais conhecidas pela medicina.
Ocasionalmente, a Naegleria fowleri tem sido encontrada em água de torneira, particularmente quando a água está morna e não foi adequadamente clorada. Alguns casos de infecção foram registrados em pessoas que utilizaram água de torneira contaminada para realizar lavagens nasais por motivos religiosos ou de saúde, como no uso de dispositivos tipo neti pot. É fundamental ressaltar, contudo, que a infecção não ocorre pela ingestão de água contaminada, já que a ameba não consegue sobreviver ou invadir o organismo através do trato digestivo. A transmissão também não ocorre de pessoa para pessoa.
A eliminação dessas amebas dos sistemas de água apresenta desafios técnicos significativos. Embora possam ser mortas por tratamento adequado da água e cloração, quando se fixam em biofilmes, que são comunidades de microrganismos que se formam no interior de tubulações, os desinfetantes como o cloro têm dificuldade em alcançá-las. Além disso, matéria orgânica presente na água pode reduzir a eficácia dos desinfetantes. A ameba também pode sobreviver a temperaturas elevadas formando cistos, estruturas com envoltórios protetores rígidos que dificultam seu controle em redes de água, especialmente durante o verão ou em sistemas mal mantidos.
Um aspecto particularmente preocupante dessas amebas é o que os cientistas denominam “efeito cavalo de Troia”. As amebas de vida livre não são perigosas apenas por si mesmas, mas também podem atuar como escudos vivos para outros microrganismos patogênicos, protegendo-os de estresses ambientais e processos de desinfecção. Embora as amebas normalmente se alimentem de bactérias, fungos e vírus, alguns desses organismos evoluíram para sobreviver e até se multiplicar dentro delas.
Entre as bactérias que desenvolveram essa capacidade estão o Mycobacterium tuberculosis, causador da tuberculose, e a Legionella pneumophila, responsável pela doença dos legionários. As amebas também abrigam fungos como o Cryptococcus neoformans, que pode causar meningite fúngica, além de vírus como o norovírus humano e o adenovírus, que provocam infecções respiratórias, oculares e gastrointestinais. Ao proteger esses patógenos, as amebas os ajudam a sobreviver por mais tempo na água e no solo, e podem até contribuir para a disseminação da resistência a antibióticos.
As mudanças climáticas estão provavelmente intensificando a ameaça representada pelas amebas de vida livre ao criar condições mais favoráveis para seu crescimento. Como a Naegleria fowleri prospera em água doce morna, o aumento das temperaturas globais está expandindo a zona habitável para essas amebas termófilas em direção a regiões que anteriormente eram frias demais para sua sobrevivência. Isso potencialmente expõe mais pessoas a elas através do uso recreativo da água.
Vários surtos recentes vinculados à exposição a água recreativa já levantaram preocupação pública em múltiplos países. Essas mudanças impulsionadas pelo clima, incluindo águas mais quentes, estações quentes mais longas e maior contato humano com a água, tornam o controle dos riscos mais difícil do que nunca.
A maioria dos sistemas de água não é rotineiramente testada para a presença de amebas de vida livre. Esses organismos são raros, podem se esconder em biofilmes ou sedimentos e requerem testes especializados para detecção, tornando o monitoramento de rotina caro e tecnicamente desafiador. Em vez disso, a segurança da água depende de cloração adequada, manutenção dos níveis de desinfetante e descarga regular dos sistemas, em vez de testar diretamente para a ameba. Embora existam algumas diretrizes para áreas de alto risco, o monitoramento generalizado não é prática padrão.
Além das infecções cerebrais, as amebas de vida livre representam outros riscos à saúde. Elas podem causar infecções oculares dolorosas, particularmente em usuários de lentes de contato, lesões cutâneas em pessoas com sistema imunológico comprometido, e infecções sistêmicas raras mas graves que afetam órgãos como pulmões, fígado e rins.
As amebas de vida livre como a Naegleria fowleri são raras, mas podem ser fatais, tornando a prevenção crucial. Esses organismos não se encaixam perfeitamente em categorias médicas ou ambientais, abrangendo ambas as áreas e exigindo uma abordagem holística que conecte vigilância ambiental, gestão da água e conscientização clínica para reduzir os riscos. Mudanças ambientais, lacunas no tratamento de água e expansão de habitats tornam o monitoramento e a comunicação clara dos riscos mais importantes do que nunca.
Manter os sistemas de água adequadamente clorados, realizar a descarga de sistemas de água quente, e seguir diretrizes de higiene segura para água recreativa e uso de lentes de contato ajudam a reduzir as chances de infecção. Enquanto isso, pesquisadores continuam a aprimorar métodos de detecção, e médicos trabalham para reconhecer casos precocemente.
As pessoas não podem ser infectadas por amebas de vida livre como a Naegleria fowleri ao beber água, mesmo que ela contenha o organismo. A infecção ocorre apenas quando água contaminada entra pelo nariz, permitindo que a ameba alcance o cérebro. Engolir a água não representa risco porque a ameba não consegue sobreviver ou invadir através do trato digestivo. O risco de nadar em piscinas bem mantidas ou água tratada é extremamente baixo. O perigo vem de água doce morna e não tratada, particularmente durante o tempo quente.
As pessoas podem se proteger das amebas de vida livre reduzindo a exposição a água morna e estagnada. Medidas simples incluem evitar colocar a cabeça debaixo da água em lagos ou rios durante o tempo quente, usar clipes nasais ao nadar, escolher piscinas bem mantidas e manter os sistemas de água domésticos adequadamente limpos e aquecidos. Usuários de lentes de contato devem seguir higiene rigorosa e nunca enxaguar as lentes com água de torneira. Para lavagem nasal, deve-se usar apenas água estéril, destilada ou previamente fervida.
A conscientização é fundamental. Se você desenvolver dor de cabeça intensa, febre, náusea ou rigidez no pescoço após exposição a água doce, procure atendimento médico imediatamente, pois o tratamento precoce é crítico para as chances de sobrevivência.
Referências
- MOHAMMED, Manal. Why are scientists calling for urgent action on amoebas? The Conversation, 3 fev. 2026. Disponível em: https://theconversation.com/why-are-scientists-calling-for-urgent-action-on-amoebas-274455. Acesso em: 4 fev. 2026.
