Há mais de 72 milhões de anos, os mares ocidentais do Oceano Pacífico eram o lar de um dos mais ferozes predadores oceânicos de todos os tempos. E ele parecia mais um dragão.
Mais ou menos do tamanho de um ônibus, a colossal criatura que respirava ar não era um mamífero, apesar de sua sangue quente. Nem era um crocodilo, apesar de sua cabeça de formato semelhante. Em vez disso, pertencia a um grupo de lagartos marinhos agora extintos, com visão binocular, quatro enormes membros em forma de remo, um longo e poderoso leme de cauda e possivelmente uma barbatana dorsal.
Cientistas no Japão o chamam de “dragão azul” de Wakayama, devido ao local em que foi encontrado e às criaturas míticas do folclore japonês.
Um esqueleto quase completo do animal extinto foi originalmente descoberto em 2006 ao longo do rio Aridagawa, em Wakayama, pelo paleontólogo Akihiro Misaki, do Museu Kitakyushu de História Natural e História Humana. Foram necessários cinco anos de trabalho cuidadoso para remover os ossos da pedra onde foram enterrados.
Uma descrição formal da criatura de 6 metros de comprimento classificou-a agora como uma espécie totalmente nova de mosassauro, chamada Megapterygius wakayamaensis.
Descobrir como ele nadava ou caçava é um grande desafio.
“Falta-nos qualquer análogo moderno que tenha este tipo de morfologia corporal – desde peixes a pinguins e tartarugas marinhas,” diz o paleontólogo Takuya Konishi, da Universidade de Cincinnati. “Nenhum deles tem quatro nadadeiras grandes que usam em conjunto com uma barbatana caudal.”
Mosassauros foram alguns dos maiores predadores de todos os tempos, alcançando até 17 metros em alguns casos. Durante cerca de 20 milhões de anos, estas feras temíveis reinaram supremas no oceano, sendo os últimos dos grandes lagartos marinhos.
Suas mandíbulas esmagadoras e dentes cortantes podiam enfrentar praticamente qualquer coisa, desde moluscos até tartarugas e tubarões. Eles até comeram outros da sua espécie.
Konishi, um especialista nos monstruosos lagartos marinhos, pensou que entendia os mosassauros até colocar os olhos no dragão azul Wakayama.
Suas nadadeiras em forma de remo, especialmente as traseiras, são excepcionalmente longas em comparação com outros fósseis de mosassauros encontrados em outras partes do mundo, como Nova Zelândia, Califórnia e Marrocos.
Os espinhos em suas vértebras também parecem diferentes, quase como os de um golfinho ou de um boto.
Cetáceos como golfinhos e botos têm barbatanas dorsais logo atrás do centro de gravidade, o que proporciona estabilidade adicional durante a natação.
Embora ainda bastante hipotético, os cientistas que trabalham no M. wakayamaensis acham que este mosassauro também pode ter uma barbatana dorsal.
Com base no fato de os cetáceos com barbatanas mais longas usarem os membros para manobrar enquanto nadam, em vez de apenas navegar, a equipe no Japão especula que o dragão azul de Wakayama usou as suas barbatanas dianteiras por razões semelhantes.
Suas nadadeiras posteriores, que os cetáceos modernos não possuem, podem ter sido usadas para ajudá-lo a mergulhar ou emergir.
Sua cauda provavelmente teria sido o fator propulsor.
Em comparação, os plesiossauros, que eram antigos répteis nadadores que viviam ao lado dos mosassauros, usavam as nadadeiras em vez da cauda para impulsionar.
Os cientistas acreditam que a maioria dos plesiossauros não poderia competir com os mosassauros como predadores, mas se isso tem a ver com suas diferentes habilidades de natação é incerto.
“É uma questão como todas essas cinco superfícies hidrodinâmicas foram usadas. Quais eram para direção? Qual para propulsão? explica Konishi.
“Isso abre uma lata de minhocas que desafia nossa compreensão de como os mosassauros nadam.”
O estudo foi publicado no Journal of Systematic Palaeontology.
Publicado no ScienceAlert
