Ferramentas de pedra encontradas enterradas nas profundezas dos sedimentos da pedreira de Korolevo, Ucrânia, na Europa, estão reescrevendo a história da migração humana.
Os aparentemente despretensiosos pedaços de rocha são ferramentas que já foram usadas pelo Homo erectus, um ancestral direto nosso, e novas datações revelam que representam a evidência mais antiga de habitação de hominídeos no continente da Europa.
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“Anteriormente, pensava-se que os nossos primeiros antepassados não poderiam sobreviver em latitudes mais frias e mais a norte sem o uso do fogo ou de tecnologia complexa de ferramentas de pedra”, diz o arqueólogo Andy Herries, da Universidade La Trobe, na Austrália.
“No entanto, aqui temos evidências de que o Homo erectus viveu mais ao norte do que já foi documentado neste período inicial.”
A história da evolução e dispersão da humanidade pelo mundo é um quebra-cabeça difícil de montar. No entanto, nos últimos anos, começaram a surgir evidências de que não se tratava de uma narrativa simples e linear, originada num único berço numa parte do mundo. E várias linhas de evidência recentes sugerem que o Homo sapiens pode ter-se deslocado pela Europa muito antes do que pensávamos anteriormente.
O que tudo isto quer dizer que a história humana parece muito mais complicada do que pensávamos anteriormente, e a nossa compreensão dela tem algumas lacunas graves.
Nossos modelos são amplamente baseados em ferramentas de pedra, uma vez que elas – juntamente com alguns escassos vestígios de ossos e alguns outros artefatos robustos – estão entre os poucos vestígios capazes de sobreviver através das eras. No entanto, os artefatos de pedra não vêm marcados com uma data de produção, fazendo com que os investigadores confiem em pistas circundantes para determinar a sua idade e lugar na história.
O sítio arqueológico de Korolevo na Europa é espetacular. Atinge uma profundidade de 14 metros de camadas que se acumularam ao longo do tempo, das quais foram escavados milhares de artefatos, que datam de muitos milênios. O local conheceu pelo menos sete períodos distintos de ocupação hominídea, em pelo menos nove culturas paleolíticas até cerca de 30 mil anos atrás.
Mas não existem vestígios biológicos no local, apenas pedras, o que exclui o método habitual de datação por radiocarbono de quaisquer materiais orgânicos próximos. Ao longo das décadas desde a descoberta das ferramentas, os investigadores só puderam adivinhar a sua idade.
Felizmente, os avanços recentes permitiram finalmente uma datação precisa de rochas enterradas, e foi para isso que se voltou uma equipe liderada pelo arqueólogo Roman Garba, da Academia Checa de Ciências.
“Para responder às questões colocadas pela arqueologia e pela antropologia, precisamos de utilizar os métodos da física nuclear e da geofísica”, diz Garba.
A técnica que eles usaram é chamada de datação cosmogênica de sepultamento por nuclídeos, que aproveita o fato de o material exposto na superfície ser bombardeado com raios cósmicos. Ao comparar os decaimentos de núcleos atômicos específicos, é possível medir quanto tempo passou desde a última vez que o objeto viu o céu.
“No local de Korolevo, medimos especificamente as concentrações dos nuclídeos cosmogênicos berílio-10 e alumínio-26, que têm meias-vidas diferentes”, explica Garba.
“Esses nuclídeos se acumulam nos grãos de quartzo quando a rocha está na superfície devido à radiação cosmogênica do espaço, mas começam a decair quando ficam enterrados no solo. A proporção entre os dois varia de acordo com o tempo que os clastos estiveram enterrados sob a superfície do solo. Isso nos permite calcular a idade deles desde o enterro.”
A equipe também usou sua própria modelagem matemática para determinar a idade das camadas de sedimentos, a primeira vez que esse método foi usado para datação arqueológica. A idade mais antiga obtida usando este método foi de 1,42 milhão de anos, para as ferramentas mais antigas do conjunto.
A datação dos artefatos permitiu aos pesquisadores preencher algumas lacunas na história da migração humana. A sua investigação mostra que o Homo erectus estava na Europa há 1,4 milhões de anos, tendo migrado através da Ásia há 1,8 milhões de anos. O mais antigo fóssil de Homo erectus conhecido data de 2 milhões de anos atrás, encontrado em fragmentos em uma caverna na África do Sul e cuidadosamente reunido.
Obviamente ainda há muitas coisas que não sabemos, mas este é um passo na direção certa, dizem os pesquisadores.
“Resta saber se isto fez parte de uma ocupação mais extensa e ainda não descoberta da Europa nesta altura”, diz Herries.
A pesquisa foi publicada na Nature.
Traduzido de ScienceAlert
