Talvez tenhamos que repensar os nossos planos para explorar as reservas de água na Lua.
De acordo com uma nova análise das crateras lunares, essas crateras que caracterizam a superfície lunar são muito jovens para a retenção a longo prazo de antigos reservatórios de água gelada.
Na verdade, a maioria das crateras que contêm bolsas permanentes de sombra – um foco importante para a futura exploração da Lua – tem menos de 2,2 bilhões de anos, segundo o físico Norbert Schörghofer, do Instituto de Ciência Planetária dos EUA, e a astrofísica Raluca Rufu, da Southwest Research. Instituto nos EUA.
“Estas descobertas alteram a previsão de onde esperaríamos encontrar água gelada na Lua e alteram drasticamente as estimativas de quanta água gelada existe na Lua”, explica Schörghofer. “Os antigos reservatórios de água gelada não são mais esperados.”
Agora sabemos que há água na Lua. Isso não está realmente em questão. O que queremos saber é quanta água existe lá em cima e onde ela está escondida. E nos últimos anos, os cientistas têm procurado cada vez mais regiões permanentemente sombreadas, ou PSRs, como crateras profundas.
Em outras regiões, a luz solar poderia aquecer e fazer com que a água evaporasse, mas nas armadilhas frias dos PSRs, onde as temperaturas mal ultrapassam os -163 graus Celsius (-260 graus Fahrenheit), pensava-se que o gelo poderia permanecer – e acumular-se, potencialmente ao longo de milhares de milhões de anos. As estimativas sugerem que estas crateras podem conter manchas de gelo de água com até vários metros de espessura.
No entanto, estas estimativas superiores requerem uma acumulação ao longo de milhares de milhões de anos. E parece que os PSRs não ficaram protegidos do Sol por tempo suficiente para essa acumulação.
A descoberta segue um artigo publicado há um ano, no qual uma equipe de pesquisadores procurou resolver uma discrepância entre a taxa com que a Lua se afasta da Terra (3,8 centímetros, ou 1,5 polegadas, por ano) e a idade da Lua. (4,5 bilhões de anos). Simplificando, os dois números não são compatíveis.
Essa equipe descobriu que a ressonância entre a Terra e a Lua teria produzido variações na taxa de recessão lunar. Este modelo também levou em conta as mudanças na orientação do eixo lunar.
“Quando ouvi falar do resultado, percebi imediatamente que tem implicações profundas para a procura de água gelada na Lua”, diz Schörghofer. “Abandonei tudo o que estava fazendo e comecei a trabalhar nos detalhes, com a ajuda da minha coautora Raluca Rufu.”
No início da história do Sistema Solar, há cerca de 3,8 bilhões de anos, os cientistas pensam que o interior do Sistema Solar foi bombardeado com cometas e asteroides. Mercúrio, Vênus, Terra e Marte foram todos atingidos neste último bombardeio Pesado. E, claro, a Lua também estaria.
Isto, e o vulcanismo numa Lua que ainda estava quente e mole após a formação, teria libertado água do interior da Lua. Se os PSRs estivessem por aí, poderiam ter capturado um monte deles.
No entanto, com base nos modelos mais recentes da reorientação do eixo de rotação da Lua e da evolução da distância Terra-Lua, os PSRs são muito mais recentes. Isto significa que qualquer gelo também deve ser mais recente, dizem os pesquisadores.
“Conseguimos quantificar quão jovens realmente são os PSRs lunares”, diz Schörghofer. “A idade média dos PSRs é de 1,8 bilhões de anos, no máximo. Não existem reservatórios antigos de água gelada na Lua.”
Isto tem implicações muito importantes para as missões lunares. A missão Artemis III tripulada da NASA está selecionando locais de pouso parcialmente com base na proximidade dos PSRs. Mas, de certa forma, a descoberta pode ser uma boa notícia. Já encontramos evidências de gelo de água em PSRs.
Agora, os cientistas sabem que os PSRs mais antigos podem conter mais água do que os mais jovens.
Descobrir quais crateras são mais antigas ajudará a restringir os locais de pouso para futuras missões tripuladas e não tripuladas, dizem os pesquisadores.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
