O número de insetos diminuiu tanto que as plantas agora estão resolvendo o problema da reprodução com as próprias mãos (ou pétalas de flores). Elas estão evoluindo para se autopolinizarem com mais frequência, em vez de dependerem de insetos cada vez mais raros para transportar seu pólen por toda parte.
Essa é a conclusão de pesquisadores do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS) e da Universidade de Montpellier, na França, depois de realizarem uma análise genética de flores de amores-perfeitos modernos (Viola arvensis) contra os mais antigos cultivados a partir de sementes coletadas em décadas anteriores.
Esta perturbação de 100 milhões de anos de evolução poderá ter consequências graves, de acordo com a equipe do estudo. Pode acelerar o declínio dos insetos, bem como tornar as populações de plantas menos diversificadas e mais vulneráveis às alterações ambientais.
“A análise da genética populacional revela um aumento de 27 por cento nas taxas de autofecundação realizadas no campo durante este período”, escrevem os investigadores no seu artigo publicado, indicando um aumento acentuado no número de amores-perfeitos que optam pela autopolinização.
“Documentamos a evolução das características em direção a corolas menores e menos visíveis, reduzimos a produção de néctar e reduzimos a atratividade para os zangões, com essas mudanças de características convergentes entre as quatro populações estudadas.”
A superfície da flor era cerca de 10% menor, em média, em comparação com aquelas que floresceram há 20 ou 30 anos, mostraram os resultados, enquanto os níveis de produção de néctar caíram 20%. O estudo mostrou que as plantas modernas também eram visitadas com menos frequência por insetos.
Você pode ver o ciclo de feedback acontecendo aqui: menos insetos significa menos visitas de polinização, o que significa que o esforço e a energia que uma planta está investindo para produzir néctar e se tornar atraente serão desperdiçados. À medida que diminui o tamanho das pétalas e reduz a produção de néctar, o número cada vez menor de insetos tem ainda menos motivos para parar.
Outros aspectos dos amores-perfeitos do campo, incluindo o tamanho das folhas e o tamanho total da planta, não mudaram significativamente ao longo das décadas. Isso indica que a principal mudança aqui é uma mudança para a auto-suficiência quando se trata de reprodução.
Já sabemos que as flores são capazes de evoluir rapidamente para maximizar as suas hipóteses de sobrevivência, mas os investigadores apontam para os perigos da endogamia na diversidade genética e, em última análise, no risco de extinção das espécies de plantas envolvidas.
A equipe por trás do estudo quer ver mais ações para proteger os insetos contra as ameaças da perda de habitat e do aquecimento do planeta – processos-chave impulsionados pela atividade humana que continuam a matar espécies de insetos e que agora estão tendo efeitos indiretos nas flores que eles polinizam.
“Este estudo demonstra que os sistemas de acasalamento das plantas podem evoluir rapidamente nas populações naturais face às mudanças ambientais em curso”, escrevem os investigadores.
“A rápida evolução para uma síndrome de autofecundação pode, por sua vez, acelerar ainda mais o declínio dos polinizadores, num ciclo de feedback eco-evolutivo com implicações mais amplas para os ecossistemas naturais.”
A pesquisa foi publicada no New Phytologist.
Publicado no ScienceAlert
