Em terra, os cientistas encontraram plantas com flores, musgos e algas a espalharem-se como nunca antes, e no mar, a extensão do gelo marinho flutuante atingiu mínimas recordes. A Antártida parece cada vez menos reconhecível a cada ano que passa.
Estas mudanças dramáticas coincidiram com o aumento das temperaturas no verão. Em 2022, pesquisadores da Universidade de Washington (UW) registraram a maior onda de calor que já atingiu a Antártida.
Em março, as temperaturas perto do pólo sul atingiram 39 °C acima do normal durante três dias consecutivos, atingindo um pico de -10 °C (14 °F).
Esta foi a anomalia de temperatura mais quente registrada em qualquer lugar do mundo, disse Edward Blanchard-Wrigglesworth, cientista atmosférico e primeiro autor de um artigo publicado pela equipe UW, a Kasha Patel no The Washington Post.
Alguns membros de sua equipe que trabalhavam na Antártica na época estavam aparentemente aquecidos o suficiente para usar shorts e até mesmo ficar sem camisa ao sol.
Momentos como estes deixam mais claro do que nunca que a Antártida não está imune à crise climática, como alguns cientistas pensavam.
Para descobrir quanto da recente onda de calor na Antártida foi atribuída às alterações climáticas, a equipa da UW utilizou uma “abordagem de enredo”.
Esta estratégia de modelização baseia-se no “desdobramento de eventos passados, ou de eventos, ou caminhos futuros plausíveis” para reproduzir os eventos climáticos atuais.
“Descobrimos que as alterações climáticas ao longo do último século amplificaram a onda de calor em 2 °C, enquanto uma onda de calor equivalente em 2096 seria mais 6 °C mais quente em relação a 2022 (8 °C em relação a 1922)”, escrevem Blanchard- Wrigglesworth e colegas.
Esse cenário futuro poderá trazer as temperaturas de março na Antártida perigosamente próximas do ponto de derretimento, ameaçando as vastas camadas de gelo do continente.
No momento, a Antártica e suas ilhas associadas estão cobertas por neve e gelo permanentes, com apenas cerca de uma porcentagem de terras adequadas para plantas com flores, como a erva-cabeluda antártica (Deschampsia antarctica) e a erva-pérola antártica (Colobanthus quitensis).
Nas últimas décadas, no entanto, primaveras e verões mais quentes viram essas plantas decolar, com taxas de crescimento aumentando 20% ou mais entre 2009 e 2018.
Até ao final do século, alguns modelos preveem que haverá um aumento triplo de terras sem gelo na Península Antártica para colonização de plantas.
Se a vegetação continuar a espalhar-se por estas zonas, os pesquisadores temem que isso leve a uma “perda irreversível de biodiversidade” na Antártica.
“Sabemos que haverá milhares de quilômetros quadrados de novas áreas livres de gelo e que as temperaturas mais altas e a água extra disponível criarão novos habitats prontos para colonização, o que beneficiará algumas espécies e não outras”, explicou Jasmine Lee, bióloga conservacionista no British Antarctic Survey, em 2022.
“Infelizmente, os climas mais amenos também reduzirão a barreira de invasão de espécies vegetais e animais estrangeiras”.
Simplesmente não há tempo para parar e cheirar as flores.
Cientistas de todo o mundo estão agora trabalhando o mais rapidamente possível para compreender os habitats passados e presentes da Antártida, para poderem tentar preservá-los para o futuro.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert