Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceAlert
Os traficantes de drogas encontraram uma maneira de enganar as agências de fiscalização usando uma das ferramentas mais potentes que nosso corpo possui: nosso metabolismo. Bem-vindo ao mundo dos pró-fármacos.
Os pró-fármacos são substâncias que só podem causar um efeito depois de serem decompostas por enzimas no sistema digestivo ou outras reações químicas no corpo.
Embora tenham usos farmacológicos legítimos (entre 5% e 7% dos medicamentos aprovados se enquadram nessa categoria), seu uso como drogas de rua é um fenômeno relativamente novo.
A maioria das drogas ilícitas funciona interagindo com receptores específicos de células cerebrais, estimulando ou bloqueando a liberação de substâncias químicas chamadas neurotransmissores. Eles duram pouco tempo antes de serem transformados em substâncias químicas inativas ou menos ativas, que são então eliminadas do corpo, geralmente na urina.
Para os pró-fármacos, no entanto, uma pequena parte da molécula precisa ser removida ou substituída antes que possa atuar nesses receptores. Isso é feito dentro do corpo por processos naturais. ALD-52 (1-acetil- LSD ), por exemplo, é uma pró-droga que é convertida pelo corpo em LSD após a remoção de dois átomos de carbono e um de oxigênio.
Embora alguns relatórios indiquem que o ALD-52 existe desde a década de 1960, ele foi detectado oficialmente pela primeira vez em 2016 pelas autoridades da França. O governo do Reino Unido foi rápido em listar este pró-fármaco como uma substância controlada já em 2014, embora não houvesse relatos de apreensões de drogas ou danos conhecidos. Desde então, muitos outros pró-fármacos foram identificados.
A apreensão de pró-drogas de LSD, como ALD-52, aumentou no auge da pandemia de COVID na Itália. As autoridades japonesas têm lidado com um número crescente de compostos pró-fármacos semelhantes ao LSD. E no Brasil, os primeiros relatos desses pró-fármacos de LSD foram feitos em 2022.
No caso dos estimulantes, sabe-se que algumas drogas disponíveis comercialmente podem ser convertidas no organismo em anfetaminas e podem ser abusadas por seus efeitos potencialmente psicoativos – o que justifica o controle estrito em sua prescrição.
Os traficantes de drogas também desenvolveram maneiras de mascarar o MDMA (ecstasy) ilegal adicionando uma pequena molécula que pode ser removida por reações químicas ou no estômago através do contato com o ácido gástrico .
Difícil de detectar
Um grande problema com os pró-fármacos é que eles são difíceis de detectar. As forças policiais precisam de amostras de referência para comparar a droga ou equipamentos avançados para descobrir sua estrutura molecular.
Como a lista desses compostos não é conhecida e mudanças químicas mínimas podem levar a diferentes padrões a serem analisados, esses novos medicamentos são fáceis de perder. Também explica por que muitos só apareceram em relatórios policiais na última década.
Para amostras biológicas (como sangue, urina ou saliva), há outra dificuldade. Como os pró-fármacos devem ser convertidos dentro do corpo antes de se tornarem ativos, eles estão, de fato, ausentes em casos de overdoses letais, pois a substância que causa dano e morte é o produto dessa transformação.
Portanto, diferenciar os pró-fármacos dos componentes mais clássicos nos quais eles são convertidos é um obstáculo. Embora os efeitos gerais que levam à morte sejam os mesmos, identificar adequadamente qual droga foi usada originalmente pode ajudar a indicar tendências para vendas, uso e disponibilidade ilegais.
Para os pró-fármacos de GHB – nomeadamente GBL e 1,4-butanodiona – os legisladores têm vindo a incluí-los progressivamente em legislação mais rigorosa e específica. Mas para os pró-fármacos de LSD, em muitos países, eles caem em uma área cinzenta.
Enquanto a França, o Japão e o Reino Unido incluíram nominalmente o ALD-52 e o 1p-LSD em suas leis de substâncias controladas, nos EUA e no Canadá eles precisam ser comprovados como análogos – ou seja, possuem uma estrutura molecular semelhante e podem causar os mesmos efeitos – ou não são cobertos pela lei atual.
No Reino Unido, novas substâncias psicoativas são definidas como um composto controlado pela Lei de Substâncias Psicoativas de 2016 ou um composto controlado pela Lei de Uso Indevido de Drogas (pós-2008).
No entanto, para ser incluído na Lei de Substâncias Psicoativas de 2016, deve haver evidências de causar psicoatividade – definida como os compostos que podem afetar as funções mentais, como cognição, humor e emoções.
A psicoatividade também pode ser determinada por testes de laboratório. As drogas são incubadas com um pequeno número de células e os pesquisadores medem se elas se ligam a proteínas na superfície, chamadas de receptores. Muitos pró-fármacos, no entanto, não se ligam aos receptores antes de serem convertidos.
Quando uma substância não está listada na legislação como controlada e são necessários testes de laboratório (para similaridade molecular ou ligação a receptores), há mais espaço para dissensão judicial.
Mesmo que essas apreensões sejam pouco frequentes e não atinjam os números das drogas mais comumente usadas, como cocaína, cannabis ou heroína, sua aparição no mercado ilegal deve servir como um sinal de alerta para possíveis mudanças nas tendências do mercado de drogas ilícitas.
Existem efeitos potencialmente desconhecidos – em intensidade e duração – mas também dificuldade em processar as pessoas que fornecem esses pró-fármacos.
Com uma nova substância psicoativa chegando ao mercado ilegal aproximadamente a cada semana em 2021, a grande diversidade de drogas no mercado tem sido apontada como um dos principais desafios para toxicologistas e químicos forenses.
