A humanidade tem estado em uma onda de busca de asteroides ultimamente. Aqueles próximos à Terra, conhecidos como Near Earth Objects (NEOs), têm sido particularmente interessantes por dois motivos.
Leia também Astrônomos lançam nova luz sobre a formação de misteriosas rajadas rápidas de rádio
Uma delas é que eles oferecem oportunidades econômicas potencialmente lucrativas com a mineração de asteroides. A outra é que eles são potencialmente devastadores se atingirem a Terra, então gostaríamos de encontrá-los com algum aviso prévio.
Aqueles que se enquadram na última categoria são conhecidos como asteroides potencialmente perigosos, ou PHAs. Agora, graças a alguns programadores engenhosos da Universidade de Washington, temos um novo algoritmo para detectá-los.
Do total de 30.000 NEOs encontrados até agora, cerca de 2.300 deles são PHAs. No entanto, os pesquisadores acham que ainda restam muitos a serem descobertos. Os PHAs geralmente chegam a 8 milhões de quilômetros da Terra e devem ser grandes o suficiente para serem uma ameaça potencial, não apenas queimar em nossa atmosfera como uma estrela cadente.
Encontrar esses objetos escuros, mesmo quando eles estão se aproximando, pode ser um desafio assustador. Os cientistas normalmente usam telescópios especializados como o Sistema de Alerta de Último Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) na Universidade do Havaí.
No entanto, esses enormes telescópios geralmente precisam obter imagens do mesmo trecho do céu quatro vezes em uma única noite para vislumbrar um PHA no limite de seu alcance de detecção.
É aí que entra o novo algoritmo. Desenvolvido por Ari Heinze, pesquisador da UW, e Siegfried Eggl, agora professor da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, o algoritmo, conhecido como HelioLinc3D, é capaz de encontrar dados sobre asteróides que podem ser espalhadas por meio de observações de vários dias a partir de um único satélite.
E foi exatamente o que aconteceu quando encontrou seu primeiro novo PHA. Agora conhecido como 2022 SF289, o ATLAS originalmente o detectou durante as observações em 19 de setembro de 2022, mas foi capturado apenas uma vez naquela noite. Felizmente, ele foi capturado mais três vezes pelo ATLAS em duas noites separadas, e o HelioLinc3D conseguiu juntar as peças do quebra-cabeça para encontrar o asteróide escondido à vista de todos.
2022 SF289 não é uma ameaça – embora seu caminho orbital o leve a 140.000 milhas da Terra, parece improvável que impacte o planeta em qualquer ponto no futuro previsível. E, com 600 pés (cerca de 180 metros) de comprimento, provavelmente seria devastador, mas não catastrófico, como o asteróide que contribuiu para a queda dos dinossauros.
Outros observatórios também não conseguiram descobri-lo, pois ele estava localizado em uma região da Via Láctea repleta de estrelas de fundo, tornando difícil distinguir uma rocha fraca e em movimento rápido, mesmo que esteja muito mais perto de nós. Uma vez descoberto, porém, foi rapidamente confirmado por outros caçadores de asteroides especializados, como o Catalina Sky Survey e o Pan-STARRS.
Então, marque um para o novo algoritmo. Mas isso é apenas o começo de suas contribuições. O HelioLinc3D foi originalmente desenvolvido para funcionar em um telescópio muito mais poderoso.
Espera-se que o observatório Vera C. Rubin, planejado para entrar em operação no Chile no início de 2025, requeira apenas duas capturas por noite para detectar asteróides como 2022 SF289, em vez das quatro atualmente necessárias. E o HelioLinc3D o ajudará a fazer isso.
Mas até então, parece que terá muito trabalho pela frente para pesquisar os catálogos anteriores do ATLAS e outros caçadores de asteroides. Para nosso próprio bem, todos devemos desejar boa sorte.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
