Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Temos um novo exoplaneta para um dia vasculhar em busca de possíveis sinais de vida.
A apenas 31 anos-luz de distância, astrônomos identificaram um mundo incrivelmente raro do tamanho da Terra orbitando a uma distância de sua estrela que deveria ser hospitaleira para a vida como a conhecemos. Isto é, se o próprio exoplaneta tiver as condições adequadas para ser propício ao surgimento da vida.
Essa informação ainda não está disponível para nós, mas o mundo representa um candidato promissor para uma futura busca por bioassinaturas em exoplanetas próximos da massa da Terra.
A busca por exoplanetas – isto é, planetas extrasolares, aqueles fora do nosso Sistema Solar – é dificultada pelas limitações de nossa tecnologia atual. Não se engane, essa tecnologia é incrível; mas nossos métodos primários para encontrar exoplanetas são muito melhores para encontrar mundos grandes do que pequenos.
Isso porque eles dependem de sinais indiretos, os efeitos que um exoplaneta tem em sua estrela hospedeira. O método de trânsito detecta as quedas muito fracas e regulares na luz das estrelas quando um exoplaneta orbita entre nós e sua estrela; e o método da velocidade radial detecta mudanças mínimas no comprimento de onda da luz quando a estrela é muito, muito ligeiramente deslocada no local pela interação gravitacional com o exoplaneta.
Assim, enquanto mais de 5.200 exoplanetas foram confirmados no momento da escrita desse artigo, menos de 1,5% deles têm massas abaixo de duas Terras.
E entre esses, talvez uma dúzia esteja orbitando suas estrelas a uma distância em que as temperaturas possam permitir a existência de água líquida na superfície – nem tão quente que evapore, nem tão fria que congele.
Uma localização nesta chamada zona habitável é o primeiro passo para definir se um mundo pode ou não ser hospitaleiro para a vida. E é isso que uma equipe de astrônomos liderada por Diana Kossakowski, do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA), na Alemanha, descobriu no sistema de uma estrela anã vermelha próxima, Wolf 1069.
O exoplaneta recém-descoberto, com 1,36 vezes a massa da Terra, foi nomeado Wolf 1069b.
“Quando analisamos os dados da estrela Wolf 1069, descobrimos um sinal claro e de baixa amplitude do que parece ser um planeta com massa aproximada da Terra”, disse Kossakowski.
“Ele orbita a estrela em 15,6 dias a uma distância equivalente a um décimo quinto da separação entre a Terra e o Sol.”
Isso definitivamente seria muito quente para a habitabilidade se Wolf 1069 fosse uma estrela como o Sol, mas as anãs vermelhas são muito menores e mais frias do que nossa estrela doméstica. Isso significa que suas zonas habitáveis estão significativamente mais próximas da estrela do que a zona habitável do nosso Sistema Solar, que se estende desde Vênus até Marte.
Embora Wolf 1069b esteja 15 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do Sol, a radiação que recebe é de cerca de 65% do que a Terra recebe do Sol.
Nesse nível, um Wolf 1069b rochoso e sem proteção, semelhante a Mercúrio, deve ter uma temperatura em torno de -23 graus Celsius. Isso é muito frio para água líquida; mas, sem uma atmosfera, a água líquida se transformaria em vapor de qualquer maneira.
Obviamente, há muito mais que contribui para a habitabilidade do que apenas a proximidade certa da estrela.
Uma atmosfera poderia reter o calor e elevar a temperatura média, mas precisaria ser uma atmosfera densa e agradável. Marte tem uma atmosfera e sua temperatura média é de -65 graus Celsius.
A atmosfera do planeta vermelho também é bastante frágil, e acredita-se que isso ocorra porque ele não possui um campo magnético global protetor como a Terra (Vênus também não tem um campo magnético gerado internamente, mas sua interação com o vento solar cria um externo).
Um campo magnético global gerado internamente é o resultado da rotação, convecção e condução de fluidos dentro do núcleo do planeta que converte energia cinética em energia magnética para criar um campo magnético. E é possível que Wolf 1069b tenha um desses.
“Nossas simulações de computador mostram que cerca de 5% de todos os sistemas planetários em formação em torno de estrelas de baixa massa, como Wolf 1069, acabam com um único planeta detectável”, disse o astrônomo Remo Burn, do MPIA.
“As simulações também revelam um estágio de encontros violentos com embriões planetários durante a formação do sistema planetário, levando a impactos catastróficos ocasionais”.
Esses encontros aqueceriam o mundo jovem, sugerindo que o núcleo de Wolf 1069b ainda está fundido, como o núcleo da Terra, e, portanto, poderia estar gerando um campo magnético.
Há apenas mais um problema. Você sabe como o mesmo lado da Lua está sempre voltado para a Terra? Isso é chamado de acoplamento de maré e é o resultado de “freios” gravitacionais sendo aplicados à rotação de um corpo se ele estiver em órbita próxima a um corpo mais massivo.
Como a zona habitável das estrelas anãs vermelhas está tão próxima da estrela, a maioria dos exoplanetas anãs vermelhas potencialmente habitáveis estão acoplados por maré. Isso significa que um lado está em dia permanente e o outro em noite permanente.
Nem tudo, porém, está perdido. A pesquisa mostra que esses mundos ainda podem ser habitáveis, particularmente em torno da zona de terminação, a linha crepuscular entre a noite e o dia. Um mapa de temperatura simulado de Wolf 1069b, no entanto, mostra que a água líquida é mais provável de estar presente na região diretamente voltada para a estrela.
Infelizmente, teremos que esperar para descobrir mais: Wolf 1069b não passa entre nós e sua estrela, o que significa que atualmente não temos como sondar sua atmosfera.
“Provavelmente teremos que esperar mais dez anos para isso”, disse Kossakowski.
“Embora seja crucial desenvolvermos nossas instalações, considerando que a maioria dos mundos potencialmente habitáveis mais próximos são detectados apenas pelo método da velocidade radial”.
A pesquisa foi publicada na revista Astronomy & Astrophysics.
