Júpiter e Saturno precisam se afastar de seus hábitos de monopolização da lua. Os planetas exteriores do Sistema Solar também abrigam satélites secretos. Usando telescópios terrestres, os astrônomos descobriram três luas até então desconhecidas no espaço ao redor de Urano e Netuno; um orbitando Urano e dois em torno de Netuno. Isso eleva a contagem oficial de luas de Urano para 28 e a de Netuno para 16.
As luas ainda não foram nomeadas oficialmente, mas de acordo com as convenções de nomenclatura de luas para ambos os planetas, a nova lua uraniana receberá um nome das obras de Shakespeare e as luas netunianas nomes em homenagem às deusas do mar Nereidas da mitologia grega.
“As três luas recentemente descobertas são as mais tênues alguma vez encontradas em torno destes dois planetas gigantes gelados usando telescópios terrestres”, diz o astrônomo Scott Sheppard, do Carnegie Institution for Science. “Foi necessário um processamento especial de imagem para revelar objetos tão tênues.”
Luas novas – como luas que não conhecíamos antes – não são descobertas raras na astronomia moderna. À medida que a nossa tecnologia e técnicas para estudar o espaço se tornam cada vez mais fortes, o mesmo acontece com a nossa capacidade de encontrar coisas pequenas e obscuras que estavam fora do nosso alcance anterior.
Nos últimos anos, Júpiter e Saturno dominaram a corrida lunar, enquanto Netuno e Urano foram tristemente negligenciados; uma história tão antiga quanto a exploração do Sistema Solar, para ser honesto. Os dois planetas gelados exteriores estão longe da Terra, o que os torna mais difíceis de viajar e mais difíceis de ver com telescópios, o que significa que a nossa compreensão deles é muito mais limitada do que a dos outros cinco mundos mais próximos da Terra.
O outro lado desta moeda é que provavelmente existem muitas luas à espera de serem descobertas, como evidenciado pelos três satélites recém-descobertos. Todas as três luas têm órbitas largas, excêntricas e inclinadas, o que as torna mais difíceis de detectar. Estas órbitas são consistentes com uma origem de captura – capturadas pela gravidade do planeta e mantidas numa estranha dança circular em torno dele.
A nova lua uraniana, avistada pela primeira vez em observações usando um dos telescópios Magalhães em novembro de 2023, foi confirmada ao ser encontrada em dados que datam de 2021. Foi provisoriamente chamada de S/2023 U1 e é a primeira nova lua uraniana descoberta em mais de 20 anos.
Tem cerca de 8 quilômetros (5 milhas) de diâmetro, o que a torna a menor das luas de Urano e uma das menores luas conhecidas no Sistema Solar. Tem um período orbital de 680 dias.
A mais brilhante das duas luas netunianas, designada provisoriamente S/2002 N5, foi avistada pela primeira vez nas observações de Magalhães em setembro de 2021 e depois novamente em outubro, com observações de acompanhamento em 2022 e 2023.
“Depois que a órbita do S/2002 N5 em torno de Netuno foi determinada usando as observações de 2021, 2022 e 2023, ela foi rastreada até um objeto que foi avistado perto de Netuno em 2003, mas perdido antes que pudesse ser confirmado como orbitando o planeta”, diz Sheppard.
Mede 23 quilômetros (14,3 milhas) de diâmetro e tem um período orbital de 9 anos.
Finalmente, a nova lua netuniana, menor e mais fraca, foi avistada em 2021 usando o telescópio Subaru. Foi provisoriamente denominado S/2021 N1 e mede 14 quilômetros (8,7 milhas) de diâmetro com uma órbita de 27 anos ao redor de Netuno.
As luas recém-descobertas sugerem que Urano e Netuno têm populações de luas externas em configurações semelhantes às de Saturno (146 luas conhecidas) e Júpiter (95 luas conhecidas). Isto sugere que o método pelo qual estas luas foram obtidas é semelhante em todos os mundos gigantes do Sistema Solar.
“Mesmo Urano, que está inclinado de lado, tem uma população lunar semelhante à de outros planetas gigantes que orbitam o nosso Sol”, diz Sheppard. “E Netuno, que provavelmente capturou o distante objeto do Cinturão de Kuiper, Tritão – um corpo rico em gelo maior que Plutão – um evento que poderia ter perturbado seu sistema lunar, tem luas externas que parecem semelhantes às de seus vizinhos.”
A captura pode ter sido o primeiro passo, mas as novas luas se enquadram em agrupamentos de luas que possuem órbitas semelhantes. S/2023 U1 entra em sintonia com Caliban e Stephano. S/2002 N5 se ajusta a São e Laomedeia, e a órbita de S/2021 N1 é consistente com as de Psamathe e Neso.
Nenhuma das órbitas é exatamente igual, mas as semelhanças sugerem que cada um destes agrupamentos de luas poderia ter começado como uma lua inteira que foi capturada pela gravidade planetária antes de se separar, cada uma das peças elaborando então os seus próprios caminhos orbitais.
Se for este o caso, poderá haver luas muito mais pequenas que ainda não conseguimos resolver em cada um dos agrupamentos. É uma descoberta que constitui mais uma razão convincente entre muitas para enviar uma sonda dedicada ao Sistema Solar exterior.
Publicado em ScienceAlert
