O icônico canguru australiano pula com suas poderosas patas traseiras pelo outback ou na frente do seu carro ao entardecer. Mas os cientistas dizem que não muito tempo atrás (falando evolutivamente, pelo menos), os grandes cangurus extintos provavelmente usavam outros meios de transporte, como andar sobre duas pernas ou quatro.
Pesquisadores das Universidades de Bristol e York, no Reino Unido, e da Universidade de Uppsala, na Suécia, usaram evidências fósseis e uma nova análise dos dados dos ossos da canela e do tornozelo para descobrir como os macropodóides (cangurus, wallabies e seus parentes) se moveram nos últimos 25 milhões de anos. .
A revisão publicada pela equipe diz que o salto característico do famoso ‘canguru voador’ da Qantas Airlines, que “muitas pessoas consideram o auge da evolução do canguru”, na verdade representa apenas uma das muitas maneiras pelas quais esses animais surpreendentemente móveis evoluíram para serem bem-sucedidos em diferentes habitats.
“Na verdade, os grandes cangurus saltitantes modernos são a exceção na evolução dos cangurus”, diz a paleontóloga de vertebrados Christine Janis, da Universidade de Bristol, principal autora do estudo.
“Grandes cangurus eram muito mais diversos há 50 mil anos, o que também pode significar que o habitat na Austrália era bem diferente de hoje”.
Os cangurus são os únicos grandes mamíferos que se locomovem principalmente pulando sobre duas pernas. Essa forma de locomoção é intrigante para os cientistas. Janis e seus colegas dizem que grande parte da pesquisa até agora se concentrou nos cangurus de corpo maior, deixando uma lacuna em nossa compreensão de suas contrapartes de corpo menor.
Os cangurus são os únicos grandes mamíferos que se locomovem principalmente pulando sobre duas pernas. Essa forma de locomoção é intrigante para os cientistas. Janis e seus colegas dizem que grande parte da pesquisa até agora se concentrou nos cangurus de corpo maior, deixando uma lacuna em nossa compreensão de suas contrapartes de corpo menor.
Desde então, os cangurus modernos atingiram uma massa ideal para saltos eficientes – o canguru vermelho (Osphranter rufus) pesa até 90 kg (198 libras) e o canguru cinza oriental macho (Macropus giganteus) tem cerca de 66 kg. Mas muitos cangurus extintos estavam bem acima desses tamanhos, e aqui está a reviravolta: pular se torna um verdadeiro desafio para tamanhos maiores.
Os cangurus maiores do passado poderiam desenvolver uma anatomia mais especializada, como ossos do calcanhar longos e finos para saltos eficientes em alta velocidade, ou poderiam usar outros métodos de locomoção em velocidades mais altas para cruzar mais terreno, como fizeram duas linhagens extintas.
O ‘canguru de cara curta’ sthenurine, que se separou dos cangurus modernos há 15 milhões de anos, parece ter adotado o ‘passeio’ bípede e conseguiu isso em todas as velocidades; no entanto, não tinha capacidade de salto para carregar seu peso enorme em um salto. O maior deles, o maior macropodóide conhecido que já existiu, Procoptodon goliah , pesava mais de 200 quilos.
Os protemnodontes, intimamente relacionados aos grandes cangurus modernos, tinham pés curtos e largos, como os cangurus das árvores, que não se adaptavam bem a saltos e provavelmente andavam principalmente sobre quatro patas.
Ter ossos do calcanhar alongados ajuda a resistir às forças rotacionais no tornozelo ao pular, e um tendão de Aquiles de ponta fina dá aos cangurus modernos uma mola em seu salto. Mas os largos ossos do calcanhar desses dois grupos extintos sugerem que eles ficavam mais eretos do que os cangurus agachados de hoje.
“O que faz os cangurus modernos parecerem tão incomuns é a extinção geologicamente recente de animais semelhantes que se moveram de maneiras diferentes”, diz Janis.
Todos os cangurus hoje ainda usam locomoção quadrúpede para viajar lentamente, que em espécies maiores torna-se pentapedal, usando a cauda como um quinto membro. Com as extinções de animais maiores no final do Pleistoceno (na Austrália e em outros lugares), os passos de canguru tornaram-se menos diversos.
“A suposição de que o aumento da aridez em todo o continente após o fim do Mioceno favoreceu seletivamente os cangurus saltitantes é excessivamente simplista”, conclui Janis.
“O salto é apenas um dos muitos modos de marcha empregados pelos cangurus no passado e hoje, e o salto rápido de resistência dos cangurus modernos não deve ser considerado como um ‘pináculo evolutivo’.”
Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceAlert.
