A Estação Espacial Internacional (ISS) será aposentada em 2030, após mais de 32 anos de serviço contínuo. Naturalmente, há dúvidas sobre o que substituirá esta estação, que tem servido como bastião para pesquisas vitais e cooperação interagências no espaço. No passado, a China indicou que a sua estação espacial Tiangong (“palácio celestial”) será uma sucessora e rival da ISS, oferecendo aos astronautas de outras nações uma plataforma alternativa para conduzir pesquisas na Órbita Terrestre Baixa (LEO). Como parte deste plano, a China anunciou recentemente planos para duplicar o tamanho de Tiangong nos próximos anos.
Este anúncio foi compartilhado na última quarta-feira, 4 de outubro, durante o 74º Congresso Astronáutico Internacional (IAC 2023) em Baku, Azerbaijão. De acordo com a Academia Chinesa de Tecnologia Espacial (CAST), três novos módulos serão adicionados ao Tiangong, que atualmente consiste no Módulo de Cabine Central Tianhe (CMM) e dois Módulos de Cabine de Laboratório (LCM) —Wenhian (“Quest for the Heavens”) e Mengtian (“Sonhando com os Céus”). Esta expansão será acompanhada pelo prolongamento da vida útil operacional da estação.
De acordo com o comunicado da CAST, a Tiangong estará em serviço por mais de 15 anos, mais 10 anos do que o anunciado anteriormente. Isto significa que a China pretende manter a Tiangong operacional até 2037 ou mais tarde, vários anos após a ISS ser desativada e desorbitada. No momento da redação deste artigo, a estação estava em pleno funcionamento desde o final de 2022 (um total de 894 dias) e ocupada há 764 dias. A estação hospedou 15 taikonautas (um máximo de três por vez) em altitudes orbitais de 340 a 450 km (210 e 280 mi).
Assim que os três módulos adicionais forem adicionados, a estação pesará 180 toneladas métricas (198 toneladas americanas), o que ainda representa apenas 40% da massa da ISS. No entanto, o Tiangong atualizado será capaz de acomodar uma tripulação máxima de seis pessoas, ficando um pouco abaixo da capacidade atual de sete tripulantes da ISS. Estes planos são consistentes com as repetidas declarações da China de que pretende tornar-se uma “grande potência” neste século que rivalizará com a NASA e outras grandes agências espaciais. No ano passado, a mídia estatal chinesa disse que “vários países” pediram para enviar seus astronautas à estação chinesa.
O tema da Tiangong foi um dos dois Fóruns de Rede Global organizados pela Sociedade Chinesa de Astronáutica (CSA) no IAC 2023, que incluiu “Cooperação Internacional na Estação Espacial da China” e “A Estação Internacional de Pesquisa Lunar” (ILRS). O ILRS, um esforço colaborativo entre a China e a Roscosmos (Rússia), também representa o desejo da China de se tornar uma superpotência no espaço. Quando foi anunciado pela primeira vez em junho de 2021, a China indicou que o ILRS rivalizaria com o Programa Artemis e deu a entender que a decisão era uma resposta direta aos Acordos Artemis da NASA.
A China está atualmente à procura de parceiros internacionais para ambos os projetos. Infelizmente, as tentativas da China de recrutar outros países para aderirem ao programa Tiangong sofreram um ligeiro revés quando a Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou no início deste ano que não participaria. A ESA mantém negociações com a China há anos e manifestou interesse em enviar astronautas europeus para Tiangong. No entanto, em janeiro, o Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher, declarou o seguinte durante uma conferência de imprensa anual em Paris:
“Estamos muito ocupados apoiando e garantindo os nossos compromissos e atividades na Estação Espacial Internacional, onde temos vários parceiros internacionais trabalhando juntos. No momento, não temos nem o orçamento nem a política, digamos, luz verde ou intenção de nos envolvermos em uma segunda estação espacial; que participa da estação espacial chinesa.”
Em resposta, o Global Times (um meio de comunicação controlado pelo Estado chinês) citou o professor adjunto e analista militar Song Zhongping, que afirmou que a decisão resultou do facto de “a Europa ser cada vez mais raptada pelos EUA no meio do contínuo e prolongado conflito Rússia-Ucrânia”. Song acrescentou que a decisão da ESA de desistir de muitos anos de “cooperação com a China no domínio espacial tripulado é claramente míope, o que revela que o confronto no campo liderado pelos EUA levou a uma nova corrida espacial”.
Corrida espacial seria um termo preciso, uma vez que a China seguiu uma política de rivalidade com a NASA desde que foi isolada do programa da ISS e proibida de colaborar com a NASA. Tiangong tornou-se um símbolo desta nova corrida e a China espera que preencha o vazio deixado pela ISS e se torne a nova plataforma onde ocorrerão pesquisas espaciais lucrativas. A Rússia, entretanto, anunciou planos semelhantes para construir uma estação sucessora composta por seis módulos que poderiam acomodar até quatro cosmonautas. Também estenderam um convite aos seus parceiros do grupo BRICS (Brasil, Índia, China e África do Sul) para contribuírem com um módulo para esta estação.
Traduzido por Mateus Lynniker de Phys.Org
