A ideia básica de transformar um asteróide em um habitat espacial rotativo já existe há algum tempo. Apesar disso, sempre pareceu relativamente distante em relação às tecnologias, então o conceito não recebeu muita atenção ao longo dos anos.
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Mas, se você está aposentado e tem um interesse subjacente em pesquisar habitats espaciais, desenvolver um plano detalhado para transformar um asteróide em um parece ser um ótimo uso de tempo.
E foi exatamente isso que David W. Jensen, um membro técnico aposentado da Rockwell Collins, fez recentemente. Ele lançou um artigo de 65 páginas que detalha um plano fácil de entender, relativamente barato e viável para transformar um asteróide em um habitat espacial.
Mergulhar completamente nos detalhes do relatório estaria muito além do escopo deste artigo, mas podemos atingir os destaques. O Dr. Jensen divide a discussão em três categorias principais – seleção de asteroides, seleção de estilo de habitat e estratégia de missão para chegar lá (ou seja, quais robôs usar). Vamos abordar cada um deles por sua vez.
A seleção de asteroides focou em qual asteroide seria o melhor candidato para ser transformado em um habitat espacial rotativo. As considerações para esta parte incluem do que o asteróide é feito, sua proximidade com a Terra (e “delta-V”, ou seja, quanta energia é necessária para alcançá-lo) e seu tamanho geral.
Após um processo de seleção relativamente aprofundado, o Dr. Jensen decidiu por um em particular como um bom candidato – Atira. Este asteróide do tipo S tem uma classe inteira de asteróides com o seu nome. Atira tem cerca de 4,8 km de diâmetro e ainda tem sua própria lua – um asteróide de 1 km de diâmetro que orbita de perto.
Não era o asteróide em potencial mais próximo, com sua aproximação mais próxima a cerca de 80 vezes a distância da Lua . Ainda assim, sua órbita é estável na “zona Cachinhos Dourados” do nosso sistema solar, o que ajudaria a estabilizar a temperatura interna do habitat em que eventualmente se transformaria.
Então, em que tipo de habitat ele deve ser transformado? Dr. Jensen olhou para quatro tipos comuns – o “haltere”, esfera, cilindro e toro. Uma das considerações mais críticas é a gravidade – ou “gravidade artificial” – causada pela força centrípeta. Dr. Jensen menciona os efeitos prejudiciais de viver em situações de baixa gravidade por longos períodos, o que requer o uso de algum substituto artificial para isso.
Mas para obter força centrípeta, a estação precisa girar. Atira já tem uma ligeira rotação, mas parte da criação de um habitat espacial incluiria girar o próprio asteróide até uma velocidade rotacional razoável que poderia imitar com precisão a gravidade que uma pessoa sentiria na Terra.
O Dr. Jensen também passa por inúmeras outras considerações para a seleção de um tipo específico de estação, incluindo as forças que ela criaria no material de que foi feita (ele sugere o uso de vidro anidro como elemento estrutural em potencial), quanto material precisa estar na casca externa para proteção contra radiação e micrometeoritos, e quanta área viva estaria contida dentro.
Para essa última consideração, ele sugere adicionar vários andares à estrutura, aumentando drasticamente o espaço vital geral em todo o habitat.
Ele finalmente estabeleceu um toro como o tipo de habitat ideal e, em seguida, mergulhou em cálculos sobre a massa geral da estação, como suportar a parede interna com colunas maciças e como alocar espaço no chão. Tudo importante, mas como exatamente construiríamos um gigante tão grande?
Robôs autorreplicantes são a resposta do Dr. Jensen. A terceira seção do relatório detalha um plano para utilizar robôs-aranha e uma estação base que pode se replicar. Ele enfatiza a importância de enviar apenas os componentes técnicos mais avançados da Terra e usar materiais do próprio asteróide para construir todo o resto, desde trituradores de rochas até painéis solares.
Teoricamente, parece coerente e faz sentido, mas quando você olha para as reivindicações, isso parece quase fora deste mundo.
Primeiro, vamos olhar para o peso total – o Dr. Jensen sugere que você poderia enviar uma cápsula de “semente” que contém quatro robôs-aranha, a estação base e eletrônicos avançados suficientes para construir mais 3.000 robôs-aranha por apenas cerca de 8,6 toneladas métricas – isso é bom menos do que a capacidade de um Falcon Heavy moderno. Assim que atingir o asteróide, não precisará de mais informações da Terra – pelo menos em teoria.
Então, vamos a alguns números ainda mais impressionantes – o custo e o tempo. Com cálculos reconhecidamente “no fundo do envelope”, o Dr. Jensen estima que o programa custaria apenas US$ 4,1 bilhões. Isso é muito menos do que os US$ 93 bilhões que a NASA planeja gastar no programa Apollo. E o resultado seria um habitat espacial que fornece 1 bilhão de metros quadrados de terra que não existia antes. Isso representa um custo total de US$ 4,10 por metro quadrado para construir um terreno – no espaço.
Possivelmente ainda mais impressionante é a linha do tempo – Dr. Jensen estima que todo o projeto de construção pode ser feito em menos de 12 anos. No entanto, ainda levará mais tempo para encher o habitat de ar e água e começar a regular sua temperatura. Ainda assim, esse é um cronograma relativamente curto para um projeto tão ambicioso.
Esses custos e cronogramas também estão dentro dos níveis de riqueza pessoal de bilionários que já demonstraram interesse na exploração espacial – aqui estou olhando para você, Jeff e Elon.
Se as ideias do Dr. Jensen são pelo menos parcialmente viáveis, e na superfície, elas certamente parecem ser, com um pouco mais de desenvolvimento técnico, talvez a próxima grande competição espacial bilionária seja ver quem poderia construir o primeiro habitat espacial de gravidade artificial do mundo. Isso seria um espetáculo para ser visto.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert