Um antigo sistema fluvial que não vê a luz do dia há pelo menos 14 milhões de anos foi descoberto sob o manto de gelo Antártico Oriental, segundo novos relatórios de pesquisa.
Com dados de radar e satélite de penetração no gelo, o glaciologista da Universidade de Durham, Stewart Jamieson, e colegas mapearam as características topográficas da paisagem escondida sob o manto de gelo da Antártida Oriental, para obter uma melhor compreensão de como o manto de gelo flutuou ao longo do tempo.
O maior da Terra, o manto de gelo da Antártica Oriental (EAIS), fica principalmente na rocha acima do nível do mar, mas não é tão estável como os cientistas pensavam. Com o nosso planeta a caminho de aquecer mais de 2 °C acima dos níveis pré-industriais, o EAIS poderá acrescentar quase meio metro de aumento do nível do mar, além de outros derretimentos de gelo, até 2100.
A resposta das camadas de gelo da Antártica ao aquecimento global é, no entanto, a maior incógnita e, ainda assim, possivelmente o maior contribuinte para o futuro aumento do nível do mar. Assim, os cientistas estão a trabalhar arduamente para mapear o ponto fraco da EAIS e modelar o seu futuro, juntamente com o de outras camadas de gelo.
“Compreendemos a Lua melhor do que a Antártica Oriental”, disse no ano passado o cientista polar Matt King, da Universidade da Tasmânia, autor do estudo de modelagem. “Portanto, ainda não compreendemos completamente os riscos climáticos que surgirão nesta área.”
Neste novo estudo, Jamieson e colegas procuraram detalhes mais granulares do passado do EAIS escritos em características antigas da terra abaixo das bacias Aurora e Schmidt, no interior dos glaciares Denman e Totten.
“À medida que as camadas de gelo flutuam, elas modificam a paisagem sobre a qual repousam, deixando uma impressão digital”, explicam os pesquisadores no artigo publicado. “Mas é raro encontrar paisagens não modificadas que registrem as condições do gelo no passado.”
O EAIS formou-se há cerca de 34 milhões de anos, quando a Antártica congelou e avançou, recuou, engrossou e diminuiu, à medida que as temperaturas flutuavam ao longo das épocas geológicas.
A camada de gelo manteve-se bastante estável durante os últimos 14 milhões de anos, cobrindo a vasta parte oriental do continente Antártico, mas a extensão do recuo da camada de gelo durante os intervalos quentes permanece incerta.
Ao examinar as bacias Aurora-Schmidt, a equipe encontrou uma paisagem antiga a 300 quilômetros (186 milhas) para o interior, onde a atual camada de gelo encontra o mar.
É uma pequena parte de um vasto continente, mas muito reveladora. A área consiste em três “blocos” escavados pelo rio, separados por depressões profundas com cerca de 40 quilômetros de largura.
Uma intrincada rede de cristas e vales cobre os blocos, mas estas características não são consistentes com o lento fluxo de gelo moderno em direção ao norte nesta parte do continente.
Portanto, é mais provável que o terreno tenha se formado antes da glaciação da Antártica, quando os rios cruzaram a região até uma linha costeira que apareceu quando o supercontinente Gondwana se separou.
Os pesquisadores sugerem que o terreno foi esculpido a partir de fendas que inicialmente se abriram quando o Gondwana se dividiu, que se erodiu ainda mais em depressões profundas.
Juntos, isso sugere que esta paisagem soterrada provavelmente tomou forma há mais de 14 milhões de anos. Como a rede de rios e vales está tão bem preservada, isso sugere que a região congelou rapidamente e que a EAIS não recuou o suficiente nos últimos 14 milhões de anos para expor a paisagem a outras forças erosivas, como os glaciares.
Mas o recuo da camada de gelo pode atingir esta região no futuro, alertam os investigadores, se as temperaturas subirem entre 3 e 7 °C, como aconteceu entre 14 e 34 milhões de anos atrás, quando o EAIS se formou.
“Dada esta descoberta de uma paisagem antiga escondida à vista de todos, e de outras, propomos que haverá outras paisagens antigas semelhantes, ainda não descobertas, abaixo do EAIS”, concluem os pesquisadores.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
