Uma ninhada de pequenos ovos escuros, descoberta por um veículo operado remotamente no abismo do Oceano Pacífico, é a primeira evidência concreta de que existem vermes do fundo do mar a mais de 6.000 metros (3,7 milhas) de profundidade.
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No início, quando o veículo submarino iluminou as misteriosas esferas negras, os pesquisadores da Universidade de Tóquio, no Japão, nem sabiam o que estavam olhando.
O pesquisador marinho Yasunori Kano, que operava o ROV naquele dia, ficou intrigado e decidiu recuperar as cápsulas de seu local de descanso a cerca de 6.200 metros (20.341 pés ou 3,85 milhas) de profundidade em uma trincheira no noroeste do Pacífico.
Uma vez fora da água, Kano notou que a maioria das esferas negras estavam presas à rocha e estavam rasgadas e vazias. Ele enviou quatro intactos para os biólogos invertebrados da Universidade de Hokkaido, Keiichi Kakui e Aoi Tsuyuki.
Após exame, a dupla descobriu que cada invólucro de couro, ou “casulo”, tinha cerca de 3 milímetros de largura e continha de três a sete vermes em desenvolvimento.
“Quando abrimos as cápsulas dos ovos, um líquido leitoso… que poderia ter sido gema foi observado junto com os platelmintos”, escrevem Kakui e Tsuyuki em seu artigo.
Amostrando o DNA dos embriões do verme, a dupla descobriu que eles pertenciam a uma espécie de platelminto não descrita e sem nome, mais intimamente relacionada a duas subordens que existem em águas mais rasas.
Kakui disse a Rachel Funnell, da IFLScience, que quando recebeu os ovos de Kano, não percebeu o quão raros eles eram.
Os embriões pareciam “indistinguíveis” dos platelmintos de águas rasas.
Todos os platelmintos são hermafroditas, o que significa que podem produzir gametas masculinos e femininos. As espécies de águas rasas se reproduzem sexualmente colocando ovos em casulos de couro, que geralmente estão presos a um substrato.
Hoje, os cientistas não sabem quase nada sobre vermes chatos de vida livre no fundo do mar, muito menos como eles se reproduzem. Antes desta descoberta, a evidência mais profunda de um “potencial platelminto” foi encontrada num pedaço de madeira afundado a pouco mais de 5.200 metros de profundidade.
Não só esta criatura não foi confirmada como um platelminto, como não ficou claro se a madeira afundou com uma espécie de águas rasas ou se um platelminto do fundo do mar encontrou a madeira depois que ela afundou.
A minhoca oceânica mais profunda confirmada antes desta descoberta foi encontrada a uma profundidade de 3.232 metros.
“Este estudo fornece o registro mais profundo de platelmintos de vida livre e as primeiras informações sobre seus estágios iniciais de vida na zona abissal, que eram muito semelhantes aos das formas de águas rasas”, concluem Kakui e Tsuyuki.
Os ovos parecem ter sido postos por pelo menos dois adultos da mesma espécie. Dado que os embriões estavam em diferentes fases de desenvolvimento quando foram retirados do fundo do mar, os casulos provavelmente foram colocados ao longo do tempo, e não todos de uma vez.
Isto indica que os platelmintos de águas rasas podem ter colonizado habitats cada vez mais profundos ao longo do tempo.
O estudo foi publicado em Biology Letters e a matéria em ScienceAlert
