Cientistas e filósofos há muito ponderam sobre como o tempo pode parecer evaporar em um piscar de olhos ou se arrastar interminavelmente, dependendo do evento.
Um novo estudo identificou uma parte do cérebro onde essa percepção acontece – em roedores, pelo menos.
Em testes com ratos, pesquisadores da Universidade de Oxford e da University College London, no Reino Unido, bem como da Fundação Champalimaud, em Portugal, descobriram que diminuir ou acelerar a atividade nessa região do cérebro mudou a forma como os animais eram capazes de julgar o tempo.
Os experimentos foram focados em uma seção profunda do cérebro chamada estriado, que está ligada ao planejamento motor e de ação e à tomada de decisões. Todas as pequenas mudanças de temperatura foram usadas para ajustar a atividade neural do corpo estriado.
“A temperatura já foi usada em estudos anteriores para manipular a dinâmica temporal de comportamentos, como o canto dos pássaros. O resfriamento de uma região específica do cérebro desacelera o canto, enquanto o aquecimento o acelera, sem alterar sua estrutura” , diz o ecologista comportamental Tiago Monteiro, da Universidade de Oxford.
“Pensamos que a temperatura poderia ser ideal, pois potencialmente nos permitiria alterar a velocidade da dinâmica neural sem interromper seu padrão”.
Os pesquisadores usaram implantes para aquecer ou resfriar os cérebros dos ratos. A análise sob anestesia mostrou que a atividade do cérebro estriado acelerava à medida que a temperatura subia e desacelerava à medida que a temperatura caía.
Quando os ratos estavam conscientes, essas mesmas mudanças na temperatura e atividade cerebral foram mapeadas para percepções alteradas de tempo em experimentos de laboratório. Um corpo estriado mais quente e rápido significava que o tempo passava menos rápido; um mais frio e mais lento significava que o tempo passava mais rápido.
No entanto, as mudanças de temperatura (e subsequentes mudanças no padrão cerebral) não afetaram a velocidade com que os ratos se moviam – apenas a velocidade com que eles decidiram iniciar os movimentos. Parece que perceber a rapidez com que o tempo passa e a rapidez com que o movimento deve ser feito é controlado por duas partes diferentes do cérebro.
Em outras palavras, o estriado controla quando balançar uma raquete de tênis, enquanto outra área do cérebro controla a velocidade do movimento real. Essa outra área pode ser o cerebelo, dizem os pesquisadores , uma região associada ao controle motor e à coordenação.
Dados anteriores de ressonância magnética sugeriram que os gânglios da base também estão envolvidos no comportamento do tempo em humanos, mas muito mais pesquisas serão necessárias para ver como exatamente isso se traduz nas espécies.
Usamos o tempo o tempo todo, e quando nossa percepção dele é prejudicada – como no caso de Parkinson, por exemplo – o movimento e a percepção são afetados. O estudo lança mais luz sobre os mecanismos internos do cérebro envolvidos em mamíferos.
“Há muito mais mistério para desvendar”, diz Monteiro.
“Que circuitos cerebrais criam essas ondulações de atividade de cronometragem em primeiro lugar? Que cálculos, além de manter o tempo, essas ondulações podem realizar? Como elas nos ajudam a adaptar e responder de forma inteligente ao nosso ambiente?”
A pesquisa foi publicada na Nature Neuroscience.
