Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Os cometas, de acordo com a teoria atual, são um pouco como cegonhas cósmicas que entregaram os ingredientes com os quais a vida poderia ser feita para uma Terra bebê bilhões de anos atrás.
Agora, uma nova pesquisa de cientistas da Universidade do Texas, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Williams College, EUA, descobriu que os cometas podem desempenhar um papel semelhante ao fornecer compostos para a vida para outros mundos próximos; neste caso, produtos químicos reativos chamados oxidantes através da crosta gelada e dos oceanos da lua de Júpiter, Europa.
Mesmo que o cometa não perfure totalmente o gelo, seu impacto pode ajudar a transportar os agentes oxidantes na superfície de Europa até o líquido abaixo, onde eles podem ajudar a sustentar qualquer vida que possa estar à espreita no escuro.
Modelos de computador mostram que o impacto de um asteroide ou cometa só precisa penetrar na metade do gelo de 15 a 25 quilômetros de espessura para criar uma enorme câmara de derretimento que continuará o resto do caminho.
“Depois de obter água suficiente, você simplesmente afundará”, disse o engenheiro computacional Evan Carnahan, da Universidade do Texas em Austin, EUA. “É como o Titanic vezes 10.”
Quando se trata de encontrar vida fora da Terra, até mesmo nosso próprio Sistema Solar apresenta um desafio significativo. Simplesmente não há nada que tenha as condições únicas de nosso mundo natal. A Terra é verdadeiramente única.
Mas existem mundos que podem ter as qualidades necessárias que refletem os ambientes de sustentação da vida na Terra. Uma delas é Europa, junto com outras luas geladas – Titã e Encélado de Saturno.
Esses mundos estão longe do Sol e bem fora da zona habitável temperada. Mas essa distância congelante do Sol, juntamente com a escuridão extrema das profundezas oceânicas, significa que a vida não seria capaz de depender de uma teia alimentar fotossintética, como faz a grande maioria da vida na Terra.
No entanto, algumas formas de vida prosperam nas profundezas carentes de luz da Terra. Agrupado em torno de fontes hidrotermais que expelem calor e produtos químicos do fundo do oceano, há todo um ecossistema baseado na quimiossíntese – coletando reações químicas, em vez da luz solar, para produzir energia.
Acredita-se que Europa tenha aberturas hidrotermais alimentadas pelo alongamento e compressão do núcleo da lua por sua interação gravitacional com Júpiter, gerando uma fonte interna de calor.
Mas os cientistas acreditam que toda vida baseada em carbono pode precisar de oxidantes para sobreviver. Esses agentes receptores de elétrons são produzidos na superfície de Europa pela radiação e luz do Sol – mas seria de uso limitado para um ecossistema separado da superfície por uma espessa camada de gelo.
Um potencial mecanismo de transporte são os impactos de cometas e asteroides, que produziriam calor intenso e derreteriam o gelo, permitindo que os oxidantes afundassem. Europa tem algumas crateras de impacto, apesar de não ser um grande número, porque a atividade tectônica cria plumas de gelo e vulcões que as cobrem em pouco tempo.
No entanto, a lua experimenta considerável bombardeio de corpos espaciais – e as crateras de impacto que foram identificadas mostram ondulações concêntricas que sugerem derretimento significativo seguido de movimento subsuperficial após o impacto.
Para determinar se esses impactos seriam suficientes para transportar os oxidantes, Carnahan e sua equipe jogaram rochas simuladas matematicamente em uma Europa simulada e observaram os eventos após o impacto. Em vez de produzir um bolsão raso de água derretida que voltou a congelar, essa água derretida – mais densa que o gelo circundante – afundou.
“Isso é contra a noção de que você pode manter volumes muito grandes de material derretido no subsolo raso sem que ele afunde”, disse Carnahan.
De acordo com as simulações da equipe, se esse impacto atingir a metade da camada de gelo de Europa, 40% da água derretida acabará drenando para o oceano. Isso tem implicações, não apenas para Europa, mas também para outros mundos gelados com oceanos subterrâneos.
“Este estudo mostra que o afundamento de derretimentos de impacto é um mecanismo de transporte viável, robusto e provavelmente generalizado para materiais de superfície para o oceano de Europa”, escreveram os pesquisadores em seu paper.
“Embora este estudo tenha se concentrado em Europa, o naufrágio afundamento do impacto derrete no oceano ocorre para todas as espessuras e viscosidades de gelo exploradas aqui e, portanto, é provável que ocorra em outros mundos gelados semelhantes a Europa, por exemplo, em Titã.”
A pesquisa foi publicada na Geophysical Research Letters.