Em 1956, uma adolescente chamada Tina Negus estava passando o verão na floresta de Charnwood, no Reino Unido, com sua família, quando notou uma marca curiosa em uma rocha saliente.
Parecia uma samambaia. Mas como um geólogo iniciante, Negus sabia que essas rochas de 600 milhões de anos eram velhas demais para abrigar tal planta. De acordo com o registro fóssil estabelecido, as primeiras espécies complexas de flora não apareceriam por pelo menos mais sessenta milhões de anos, após o evento conhecido como explosão Cambriana.
Às vezes chamado de big bang biológico, a explosão abrupta da ‘explosão’ na biodiversidade foi o dilema mais irritante enfrentado pela teoria da evolução de Charles Darwin. Em seu famoso livro, A Origem das Espécies, Darwin não conseguiu encontrar uma resposta satisfatória para duas perguntas incômodas: De onde veio toda essa diversidade de vida de repente? E como evoluiu tão rápido?
Quando Negus voltou para a escola, ela mostrou um desenho a lápis de sua descoberta de ‘samambaias’ para seu professor de geografia. Mas ele não acreditou nela.
Um ano depois, em 1957, três adolescentes brincavam perto da mesma rocha quando também notaram o mesmo fóssil. Um desses adolescentes, Roger Mason, de 15 anos, esfregou a impressão a lápis para que seu pai pudesse repassar o desenho a um professor da universidade local.
Demorou um pouco para convencer, mas depois de ver o fóssil com seus próprios olhos, o geólogo Trevor Ford confirmou que se tratava, de fato, de um fóssil pré-cambriano de uma planta, que provavelmente já viveu no fundo do mar.
Ele nomeou a forma de vida tubular em forma de folha de Charnia masoni em homenagem a Mason.
Graças à descoberta de Charnia, bem como técnicas de datação aprimoradas, os paleontólogos de todo o mundo finalmente puderam observar fósseis antigos com novos olhos. As formas de vida que antes se supunha que viviam no Cambriano agora se revelavam muito mais velhas.
Alguns meses depois que Ford publicou suas descobertas, por exemplo, cientistas na Austrália publicaram a descoberta de outra folhagem de Charnia do Pré-Cambriano.
Mais tarde, Charnias pré-cambrianas também foram encontradas na Rússia e no Canadá.
O fóssil em Charnwood claramente não foi um acaso. Como evidência de vida complexa antes da explosão cambriana, era tudo o que Darwin e seus sucessores estavam procurando.
Enquanto a descoberta causava agitação na comunidade científica, Negus não sabia do impacto que seu curioso fóssil de samambaia estava causando. Somente em 1961 ela finalmente soube o que aconteceu com seu fóssil e o quão influente ele foi.
Em 2004, ela viu uma entrevista com Roger Mason, onde ele discutiu sua história da descoberta do fóssil. Quando ela estendeu a mão, ele respondeu imediatamente. Em 2007, Negus foi convidada para comemorar os 50 anos da identificação da planta, onde foi finalmente incluída como co-descobridora.
Como Negus, várias outras pessoas notaram fósseis semelhantes no passado, embora tenham sido ignorados pelo estabelecimento científico.
Em 1848, por exemplo, alguns naturalistas já haviam identificado macrofósseis na floresta de Charnwood e os reconhecido como possíveis formas de vida pré-cambrianas.
Isso significa que a resposta ao dilema de Darwin existia antes mesmo de ele expressar abertamente sua confusão em 1859.
Hoje, os cientistas encontraram uma variedade de formas de vida pré-cambrianas na Inglaterra, Austrália, América do Norte, Groenlândia, África do Sul, partes da Ásia e Rússia.
Agora está claro que plantas complexas floresceram antes da explosão cambriana. E, no entanto, ainda não se sabe por que a diversidade explodiu repentinamente há mais de 500 milhões de anos.
No futuro, pode ser sensato ver as novas descobertas do Pré-Cambriano e do Cambriano com a mente aberta.
Claramente, os olhos inocentes das crianças às vezes podem ver possibilidades que nem mesmo os cientistas mais eruditos conseguem.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
